Con base en los que establece la Organización Internacional del Trabajo: Los conceptos básicos de la toxicología sabemos que cualquier factor externo o xenobiótico puede ser tóxico a ciertas dosis. En esta unidad se describirán algunas de las clasificaciones en las que caen los agentes tóxicos haciendo énfasis en las clasificaciones por estado físico y aquellas usadas para describir los riesgos de las sustancias más comúnmente encontradas en un ambiente laboral.
Sólidos: En esta forma las moléculas están más firmemente unidas entre sí y por lo tanto presentan menos riesgos de contaminación. No obstante, algunas sustancias que de por sí son muy tóxicas, pueden envenenar si entran en contacto a través de la piel o la comida. Los sólidos son las formas de los productos químicos que es menos probable que ocasionen envenenamiento químico, aunque algunos sólidos químicos pueden provocar envenenamiento si tocan la piel o pasan a los alimentos cuando se ingieren.
Es importante la higiene personal para no ingerir sólidos químicos. El mayor peligro de los sólidos es que algunos procedimientos de trabajo pueden hacer que se transformen en una forma más peligrosa. Así, por ejemplo, la madera que se asierra puede convertirse en polvo de madera que se inhala. Las varillas para soldadura pueden descomponerse en humos y gases. La espuma de poliuretano es una sustancia segura en su forma sólida normal, pero si arde desprende gases mortales.
Los productos químicos en forma sólida pueden desprender vapores tóxicos que se pueden inhalar, y los sólidos pueden ser inflamables y explosivos, además de corrosivos para la piel. Hay que aplicar medidas eficaces de control a los productos sólidos químicos, en particular en los procedimientos de trabajo que pueden transformarlos en materiales más peligrosos.
Polvos: Los polvos son pequeñas partículas de sólidos. Se puede estar expuesto en el lugar de trabajo a polvo procedente de sustancias que normalmente existen en forma de polvo (por ejemplo, sacas de cemento) o de procedimientos de trabajo que desprenden polvo (por ejemplo, la manipulación de fibra de vidrio puede producir polvo tóxico).
El principal peligro de los polvos peligrosos es que se pueden respirar (inhalarlos) y penetrar en los pulmones. Cuando se respiran, las partículas de polvo mayores quedan atrapadas normalmente por los pelos y el mucus, luego el organismo las elimina. Ahora bien, las partículas más pequeñas son más peligrosas porque pueden penetrar profundamente en los pulmones y tener efectos dañinos, o bien ser absorbidas en la corriente sanguínea y pasar a partes del organismo donde pueden ocasionar daños. También pueden lesionar los ojos.
Puede ser difícil ver el polvo; a menudo, no se puede ver una nube de partículas de polvo salvo con una iluminación especial.
En determinadas condiciones, los polvos pueden explotar, por ejemplo, en silos de cereales o en harineras. Hay que aplicar medidas eficaces de control para mantener en el lugar de trabajo el polvo a niveles seguros. La Organización Internacional del Trabajo (OIT) recomienda el uso de mascarilla adecuada.
Líquidos: Muchas sustancias peligrosas, por ejemplo los ácidos y los solventes, son líquidos cuando están a temperatura normal. Muchos productos químicos líquidos desprenden vapores que se pueden inhalar y ser sumamente tóxicos, según la sustancia de que se trate.
La piel puede absorber las sustancias químicas líquidas. Algunos productos químicos líquidos pueden dañar inmediatamente la piel (además, pueden ser o no absorbidos en la corriente sanguínea). Otros líquidos pasan directamente a través de la piel a la corriente sanguínea, por la que pueden trasladarse a distintas partes del organismo y tener efectos dañinos. Hay que aplicar medidas eficaces de control a los productos químicos líquidos para eliminar o disminuir la posibilidad de inhalación, exposición de la piel y daños en los ojos.
Vapores: Los vapores son gotitas de líquido suspendidas en el aire. Los vapores de algunos productos químicos pueden irritar los ojos y la piel. La inhalación de determinados vapores químicos tóxicos puede tener distintas consecuencias graves en la salud. Los vapores pueden ser inflamables o explosivos. Para evitar incendios o explosiones, es importante mantener las sustancias químicas que se evaporan alejadas de las chispas, las fuentes de ignición o de otras sustancias químicas incompatibles con ellas. Hay que aplicar controles para evitar la exposición de los trabajadores a vapores desprendidos por líquidos, sólidos u otras formas químicas.
Los conceptos son variables:
Agente tóxico: Es cualquier sustancia, elemento o compuesto químico que, absorbido por el organismo, es capaz de producir un daño, incluso a dosis bajas.
Gas: Aunque utilizamos los términos gas y vapor de manera indistinta, rigurosamente existe una diferencia. Un gas es una sustancia que normalmente se encuentra en el estado gaseoso a temperaturas y presiones ordinarias; un vapor es la forma gaseosa de cualquier sustancia que constituye un líquido o un sólido a temperaturas y presiones normales, mientras que un gas perfecto requiere el proceso de licuefacción, para pasar al estado líquido.
Las recomendaciones de protección laboral no deben ignorarse, de ello depende la salud o la enfermedad de un trabajador o varios que se dediquen a inhalar polvos, estar en contacto con venenos, con tóxicos, el claro ejemplo de quien transporta químicos en la basura, o líquidos flamables o sustancias tóxicas, son trabajos de riesgo que veremos más adelante, las medidas de protección deben siempre estar presentes en todo trabajo de riesgo para la salud.
