Es un trastorno del estado de ánimo crónico y complejo, en el que los sentimientos, pensamientos, comportamientos y percepciones, se alteran en formas extremas que se caracterizan por un curso episódico, alternándose estados de ánimo expansivo o irritable con estados de ánimo depresivo o pérdida de la capacidad para el placer.
Con mucha frecuencia, el trastorno bipolar no se considera como enfermedad en los niños o adolescentes, donde las manifestaciones suelen no ser tomadas en cuenta; o bien, son atribuidas a condiciones propias de la edad o confundirse con otra alteración, lo cual puede tener efectos negativos en el curso clínico y pronóstico de ellos, notando, además que hasta en un 20-30% de los casos adultos, la enfermedad bipolar inicia en la etapa infantil o juvenil. De esa forma, es de suma importancia identificar las manifestaciones del trastorno bipolar en etapas pediátricas, ya que la detección y tratamiento tempranos pueden mejorar el manejo y resultados en estos pacientes, mientras que su indiferencia a la enfermedad puede verse agravada por la alta prevalencia de enfermedades asociadas y/o condiciones sociales adversas.
La prevalencia general del trastorno bipolar tipo 1 en adolescentes es aproximadamente del 1%, mientras que la prevalencia en niños es de 0.2 a 0.4% La mayoría de los pacientes se presentan en edad adulta temprana (20-30 años). El segundo grupo de edad más común es de 15 a 19 años. Por distribución de sexos no hay predomino específico. Es más probable que el trastorno bipolar afecta a los hijos de padres que lo padecen. Cuando el padre o la madre tienen el trastorno, se estima que el riesgo de cada niño es del 30-35%. Cuando ambos padres de familia lo padecen, el riesgo aumenta a 70-75%
En cuanto a su pronóstico, los pacientes con un inicio de síntomas bipolares en la niñez pueden tener un curso de la enfermedad que es más grave, crónico y refractario que el de los pacientes con un inicio tardío de los síntomas del trastorno bipolar. Como ocurre con muchos trastornos psiquiátricos y médicos en niños y adolescentes, el aumento del estrés en el hogar, la escuela y los entornos sociales puede precipitar o exagerar los trastornos tempranos del estado de ánimo del trastorno bipolar. Todas las personas con trastorno bipolar tienen un mayor riesgo de suicidio, que es la cuarta causa de muerte más común en personas de 10 a 15 años y la tercera causa de muerte más común en personas de 15 a 25 años. Las tasas actuales de suicidio en pacientes con trastorno bipolar son del 10 al 15%. Un aspecto potencialmente tranquilizador es que los pacientes pueden tener una vida plena y normal durante los períodos entre cambios de humor. Por lo tanto, muchos pacientes pueden continuar su educación universitaria y sus carreras con éxito, y pueden fomentar y nutrir relaciones sólidas.
El grupo internacional de expertos en enfermedades mentales actualiza de forma periódica los criterios específicos para poder considerar a cada una de ellas; y para el trastorno bipolar. considera criterios especiales independiente de la edad del paciente al inicio de las alteraciones. El trastorno bipolar considera al tipo 1 cuando existe al menos un episodio maníaco verdadero con o sin características psicóticas, mientras el tipo 2 lo considera sobre la base de al menos un episodio considerado hipomaníaco. Un episodio depresivo es insuficiente para considerar esta enfermedad, incluso en presencia de una fuerte historia familiar del trastorno bipolar. Por lo tanto, los trastornos bipolares tienen un espectro de síntomas que van desde la hipomanía leve hasta la manía más extrema, que puede incluir comportamientos potencialmente mortales, emociones desagradables en extremo y características psicóticas.
Para considerar su asociación para esta enfermedad, el episodio maníaco debe cumplir con características particulares: el estado de ánimo anormal y persistentemente elevado, expansivo o irritable debe tener al menos una semana de duración (o menos si se requiere hospitalización), asociar en grado importante una autoestima a nivel de grandiosidad, disminución en la necesidad de dormir, lenguaje mucho más excesivo, ideas variadas o fuga de ideas abundantes, distracción, mayor actividad corporal y/o participación excesiva de un actividad placentera con alto potencial de consecuencias (manejo de vehículos sin precaución, hipersexualidad, juegos de riesgo).
