El usar correctamente las especias y condimentos al cocinar es una habilidad que debería considerarse como básica, pero hay que reconocer que es una de las que se forman en base a la experiencia y al entendimiento de los sabores e intensidades que cada uno pueda aportar.
Más que tratar de usar adecuadamente, debemos aprender a sazonar nuestros platillos para que tengan un sabor espectacular. Es un arte tan poderoso que puede hacer que nuestros platos luzcan, pero también puede arruinarlos si no los seleccionamos cuidadosamente o si no utilizamos cantidades adecuadas.
El primer paso: hacer una colección de especias
Quizá tenemos la idea de que necesitamos tener a la mano una gran variedad de especias para poder hacer comida sorprendente. Pero pronto te darás cuenta de que en realidad no necesitas tanto. Lo mejor es comenzar con unas cuantas, las básicas, las que más te gustan de tus platos favoritos.
Además, en el tema de especias debes tener cuidado de elegir aquellas de gran calidad, pues ésta realmente importa. Adquiere las mejores que puedas permitirte: busca aromas intensos, recientes y si no estás seguro, compra solo un poco inicialmente para probarlos en lugar de comprar un frasco entero.
Como agregar las especias durante la cocción
La forma de usar las especias al cocinar difiere en cierta medida de las hierbas aromáticas. Usualmente, las especias necesitan un poco de grasa para desarrollar su sabor y que este se extienda al completo en nuestro platillo. Sin embargo, hay que ser muy cuidados, pues se pueden quemar fácilmente si se dejan a temperaturas altas demasiado tiempo.
Otra forma de usar las especias en nuestros platillos consiste en cocinarlos a fuego bajo en algún líquido, ya sea agua, caldo o salsa. Es importante también que tengas cuidado con la cantidad que agregues pues un exceso puede ocasionar que el platillo quede amargo. Lo mismo sucederá si nuestras especias son viejas o si se han quemado al agregarse al platillo.
Las especias más comunes
Existen una gran variedad de especias y condimentos, al igual que de hierbas aromáticas. Entre las más comunes destacan:
Anís, que ofrece un sabor dulce a los alimentos. Es usado en la comida asiática para darle sabor a panes, bebidas calientes y carnes de cerdo y pollo.
Cardamomo: de aroma intenso y cálido tiene notas picantes y dulces. Se usa en pasteles, platos de arroz y pudines dulces. Dado que es fuerte, se debe agregar un poco a la vez.
Pimienta de cayena: se trata de un polvo picante hecho a base de chiles tropicales. Lo encontramos en muchas cocinas como la africana, la china, la india, la sudamericana y la asiática. Puede usarse en ensaladas de pollo y verduras estilo oriental.
Canela, se trata de una corteza fragante de sabor dulce, amaderado y afrutado. Es costumbre usarla en platos dulces, pero también puede usarse para darle un toque de sabor a guisos, sopas, curries salados y carne de vacuno.
Clavos, proporcionan un sabor dulce y picante a nuestros platillos. Puede usarse en repostería, carnes ahumadas, encurtidos, salsas, crudies y otras bebidas. Al tener un sabor intenso, es recomendable usarlos con moderación
Semillas de cilantro, son semillas secas de la planta del cilantro, pero su sabor nos recuerda el de otros ingredientes naturales como la salvia, el limón y el comino. Se usa en curry, sopas y bebidas especiales como el vino caliente. Es más usado en la cocina india, mexicana, asiática y española.
Comino: ofrece un sabor cálido a nuestros platos. Popular en el curry, en los chiles en polvo y en las especias para hacer una salsa barbecue.
Curry, es una mezcla de especias en polvo que varía según la región. Usualmente incluye cilantro, comino, cúrcuma, jengibre, mostaza, canela, clavo, cardamomo, chiles y pimienta negra; por esa variedad es que ofrece un sabor picante. Puede usarse para preparar carne de res, pescado, cordero, ternera y papas.
Hinojo, otorga un sabor a regaliz dulce y suave a los alimentos. Se puede utilizar para darle sabor a platos tales como el pescado, las salsas, las albóndigas y las salchihas.
Jengibre, de sabor dulce y picante, el jengibre puede usarse para productos horneados dulces, pero también es delicioso en sopas y guisos con pollo, curry, frituras asiáticas, carnes y compotas.
Nuez moscada, de sabor cálido, picante y dulce te sugerimos utilizarlo en platos dulces especiados como son las natillas. También puede combinarse con verduras como el brócoli y los champiñones.
Cúrcuma, de sabor cálido y terroso, se usa para agregar un color amarillo brillante a los alimentos. Frecuentemente la encontraremos en curries y en los alimentos en escabeche.
