A la Dra. Valentina Islas Villanueva le sucedió algo similar a lo que al escritor Emilio Salgari, se enamoró del mar sin conocerlo. Salgari terminó escribiendo épicas novelas de aventuras de piratas de la Malasia y la Dra. Islas investigando la genética de poblaciones y filogeografía de organismos acuáticos, la estructura social y estructura genética, el código de barras genético y la genética de la conservación como parte del cuerpo académico de la Universidad del Mar perteneciente al SUNEO.
Cada uno se enamora como quiere; ella lo hizo de los mamíferos marinos viendo en la TV los documentales del investigador francés Jacques-Yves Cousteau, quien fue un oficial naval francés y un explorador, investigador, oceanógrafo, inventor y director de documentales que estudió el mar y sus habitantes. Motivada por esos documentales, pidió a su madre que su primera enciclopedia fuera sobre la vida animal de los mamíferos del mar. El amor por esas especies lo ha mantenido desde que realizó su servicio social cuando estudió su licenciatura hasta el día de hoy en que investiga la genética de esas poblaciones en las costas oaxaqueños.
La investigación genética, según la Dra. Islas Villanueva, permite conocer la historia evolutiva de las especies y monitorear los cambios en las poblaciones de organismos vertebrados e invertebrados a lo largo del tiempo y el espacio, especialmente frente a fenómenos globales como el calentamiento global y El Niño. Explica: “Comenzamos nuestro trabajo extrayendo ADN de organismos como algas, invertebrados, peces, tortugas y mamíferos marinos. Luego amplificamos fragmentos específicos del genoma, según la pregunta de investigación. En la UMAR, nos enfocamos en el código de barras genético, que ayuda a determinar si dos organismos pertenecen a la misma especie o son de especies diferentes”. Esta información es crucial para conocer y monitorear la biodiversidad en Oaxaca. Todos estos resultados se integran a un banco de muestras genéticas, que es en realidad una plataforma tecnológica, que permanecerá bajo el resguardo de la UMAR, al servicio de futuros investigadores.”
Ella y su equipo del SUNEO publicaron el artículo titulado “Influencia de la temperatura de incubación, los efectos maternos y la paternidad en la calidad de las crías de tortuga golfina, Lepidochelys olivácea, de una playa de anidación masiva en el Pacífico mexicano”. En este trabajo, analizaron cómo los escenarios futuros de cambio climático, que proyectan un aumento en las temperaturas superficiales del planeta, podrían afectar las temperaturas de los océanos y, en consecuencia, inducir cambios en la biodiversidad marina. Las tortugas marinas, en particular, son especies vulnerables a estos efectos debido a que la temperatura es un factor crucial en su desarrollo embrionario.
Para llevar a cabo el estudio, se recolectaron nidadas de tortugas golfinas que fueron incubadas en un criadero. Al emerger las crías, se midieron dos indicadores de aptitud: la relación peso-longitud y el empuje de natación. Estos indicadores fueron evaluados en función de la temperatura de incubación, así como de diversos efectos maternos y paternos, incluyendo variación genética y epigenética, transferencia de factores hormonales e inmunológicos, comportamiento, dieta y preferencia de pareja.
Los resultados mostraron que el índice de condición corporal se correlacionó con el mes de arribada y la temperatura del mar durante el último tercio del período de incubación, pero tuvo una relación inversa con el efecto materno. Por otro lado, el empuje de natación mostró una correlación positiva con el efecto materno y el mes de arribada, y una relación inversa con la temperatura de incubación durante el primer tercio del período. La paternidad, ya sea única o múltiple, no presentó un efecto significativo en ninguno de los indicadores de aptitud; sin embargo, podría influir en la aptitud promedio de una población de crías.
Estos hallazgos resaltan la importancia de continuar investigando los efectos subletales de las altas temperaturas de incubación en la adaptación y supervivencia de las tortugas marinas, especialmente en un contexto de cambio climático acelerado.
En mayo de 2019, el grupo de investigación realizó cuatro avistamientos de tortugas juveniles, de aproximadamente un año de edad, en la costa central de Oaxaca. Uno de los individuos, encontrado herido en la localidad de La Escobilla, fue trasladado de inmediato al Centro Mexicano de la Tortuga para su rehabilitación. Debido a la similitud entre los juveniles de distintas especies de lobos marinos, la identificación visual de la especie resultó inconclusa. Por esta razón, se realizó un análisis molecular para confirmar su especie. Se extrajo ADN del individuo y se secuenció un fragmento de la región control del ADN mitocondrial. La secuencia obtenida fue alineada con secuencias de otras especies cercanas. El análisis de parsimonia confirmó que el individuo pertenecía a la especie “lobo fino” de las Galápagos.
Este es el primer registro de esta especie en la costa central de Oaxaca. La presencia inusual de esta especie en la región podría estar relacionada con las altas temperaturas superficiales del mar provocadas por eventos como El Niño.”
La Dra. Valentina Islas Villanueva nació en la CDMX, es licenciada en Biología y maestra en Ciencias Biológicas por el Instituto de Ecología de la UNAM. Sus estudios de doctorado los realizó en la Universidad de Saint Andrews en Escocia, Reino Unido. Actualmente es parte del Sistema Nacional de Investigadores, SNI, Nivel 1.
Estudiar los recursos costeros es crucial para conocer nuestra biodiversidad y es indispensable trabajar en su conservación para evitar la sobreexplotación de nuestros recursos naturales. Tenemos ya evidencia del calentamiento global y los ecosistemas costeros son altamente sensibles a estos cambios. El trabajo de investigadores como la Dra. Islas Villanueva es esencial para garantizar la preservación del medio ambiente, la sostenibilidad económica, la seguridad de las comunidades costeras y la adaptación a los desafíos del cambio climático.
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Néstor Yuri // Javier Toledo Flores
