Un reciente hallazgo en la Caldera McDermitt, un volcán situado entre Nevada y Oregón, podría cambiar el juego en la denominada “carrera del litio”. Estados Unidos ha identificado una concentración de litio que supera en más del doble a cualquier otro yacimiento conocido, con un potencial valor de 1,48 billones de dólares.
El litio se ha convertido en uno de los minerales más codiciados del planeta debido a su papel fundamental en la fabricación de baterías utilizadas en teléfonos móviles, computadores y vehículos eléctricos.
El estudio, publicado en Science Advances y financiado por una empresa minera, estima que la reserva oscila entre 20 y 40 millones de toneladas métricas. Investigadores de Lithium Americas Corporation, GNS Science y la Universidad Estatal de Oregón colaboraron en el análisis del área, identificando una arcilla inusualmente rica en litio, llamada illitia, que es aún más concentrada que la común arcilla esmectita volcánica.
Se cree que una erupción del supervolcán hace 16 millones de años liberó magma que enriqueció el terreno arcilloso con litio, generando esmectita. Este magma, al desplazarse a un lago desecado, desencadenó una reacción química que transformó la esmectita en illitia, intensamente cargada de litio.
Sin embargo, la propuesta de Lithium Americas Corporation de establecer una mina de 72 km² en la zona no ha estado exenta de polémica. Thacker Pass, conocido también como Peehee Mu’huh, es un territorio ancestral para varias comunidades indígenas que allí cazan y recolectan medicinas tradicionales. Un informe del Departamento de Interior señala que estas prácticas podrían verse amenazadas si la mina avanza. Además, hay temores entre los ganaderos locales sobre la posible disminución de las aguas subterráneas.
Este descubrimiento resalta el dilema que enfrenta la transición energética verde: ¿cómo equilibrar la necesidad imperante de litio para tecnologías limpias con la protección de entornos naturales y culturas indígenas? El debate sobre la explotación de esta vasta reserva promete ser intenso y complejo.
