En un emocionante paso hacia el futuro de las comunicaciones espaciales, el experimento DSOC (Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo) a bordo de la nave espacial Psyche de la NASA ha logrado un hito sin precedentes al transmitir un mensaje a la Tierra desde una distancia de casi 16 millones de kilómetros, aproximadamente 40 veces más lejos que la distancia entre la Luna y nuestro planeta.
Remember the tech demo that launched with #MissionToPsyche? Well, it just called home.
It’s the first time data has been transmitted – via laser – beyond the Moon, and it could transform how spacecraft communicate.
More on DSOC: https://t.co/LydN2YaQIn pic.twitter.com/NUaSzB53kv
— NASA JPL (@NASAJPL) November 17, 2023
El DSOC, un demostrador técnico de dos años que acompaña a la nave espacial Psyche en su travesía hacia el asteroide Psyche en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, alcanzó su “primera luz” el 14 de noviembre. Este logro se materializó cuando el transceptor láser de la nave espacial se conectó a una potente baliza láser de enlace ascendente desde el Laboratorio del Telescopio de Comunicaciones Ópticas en Table Mountain, California. La conexión permitió al transceptor orientar su láser de enlace descendente hacia Palomar, ubicado a 130 kilómetros al sur, demostrando con éxito la comunicación óptica a distancias nunca antes alcanzadas.
Este avance no solo representa una hazaña tecnológica sino también un aumento sustancial en la velocidad de transmisión de datos. Mientras que las misiones espaciales tradicionalmente han empleado ondas de radio para comunicarse con naves distantes, el DSOC utiliza frecuencias de luz más altas, específicamente el infrarrojo cercano, ofreciendo un ancho de banda considerablemente mayor. Según la NASA, el objetivo del DSOC es demostrar velocidades de transmisión entre 10 y 100 veces superiores a los sistemas de radiocomunicación actuales.
Este logro es crucial para el futuro de las misiones espaciales, especialmente aquellas que involucran la exploración humana de Marte. Trudy Kortes, directora de Demostraciones Tecnológicas de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, resalta que este hito allana el camino para comunicaciones de mayor velocidad capaces de enviar información científica, imágenes de alta definición y vídeos, respaldando así el próximo salto de la humanidad hacia Marte.
Los datos transmitidos adoptan la forma de bits codificados en los fotones del láser, partículas cuánticas de luz, y se utilizan técnicas avanzadas de procesamiento de señales para extraer la información, según el Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Aunque la comunicación óptica se había demostrado previamente en la órbita terrestre baja y en la Luna, el DSOC enfrenta desafíos únicos al ser la primera prueba de comunicación óptica en el espacio profundo. La precisión extrema requerida para apuntar un rayo láser a millones de kilómetros se compara con seguir el movimiento de una “moneda de diez centavos a una milla de distancia” con un puntero láser.
A pesar de los desafíos, el logro de la “primera luz” representa un hito significativo, con el DSOC demostrando con éxito la detección de fotones láser del espacio profundo y el intercambio de datos desde y hacia el espacio distante. Este avance en comunicaciones ópticas promete abrir nuevas posibilidades para la exploración del espacio profundo y contribuir al progreso continuo de la tecnología espacial.
