Una gran cantidad de estudios científicos en los últimos años han demostrado que no dormir lo suficiente puede provocar una serie de enfermedades que además son potencialmente mortales.
Sin embargo, la población mundial pareciera hacer oídos sordos: dos tercios de los adultos en todas las naciones desarrolladas no alcanzan las ocho horas recomendadas. Aproximadamente, uno de cada 4 millones de personas nace con un gen que les permite prosperar con la mitad de esa cantidad de horas de sueño. Pero para la gran mayoría, dormir rutinariamente menos de seis o siete horas por noche destruye su sistema inmunológico y aumenta significativamente el riesgo de desarrollar numerosas formas de cáncer.
Un estudio en 60. 000 británicos de mediana edad y ancianos encontró que, aquellos que regularmente necesitan dormir siestas durante el día, tenían un 12 por ciento más de probabilidades de desarrollar presión arterial alta que sus pares.
Los investigadores concluyeron que las siestas en sí mismas no eran el problema y sugirieron que eran una señal de mala calidad del sueño nocturno. La privación del sueño también aumenta el riesgo de que las arterias coronarias se bloqueen y se vuelvan quebradizas, lo que provoca el desarrollo de una enfermedad cardiovascular, un accidente cerebrovascular o una insuficiencia cardíaca.
¿A quién no le ha pasado querer comida a toda costa cuando está cansado? La realidad es que dormir muy poco aumenta las concentraciones de una hormona que nos hace sentir hambre, mientras suprime una hormona que dicen que estás satisfecho.
La interrupción del sueño también puede contribuir a las principales afecciones psiquiátricas, como son la depresión y la ansiedad. Incluso, la privación del descanso se ha relacionado con el suicidio.
Cáncer
Rutinariamente no dormir lo suficiente se ha relacionado con un mayor “desgaste” de nuestras células. Se cree que este tipo de acción en nuestros genes da lugar a tumores cancerosos. Un estudio de 2019 descubrió que las personas que trabajan en turnos de noche tienen un 30 % más de daño en su ADN, en comparación con las que trabajan en horario normal.
En un estudio de 2010, los investigadores de Ohio relacionaron dormir menos de seis horas por noche con un aumento del 50% en el riesgo de cáncer de intestino. Dado que este tipo de cáncer es el segundo más mortal en el Reino Unido y los EEUU, el estudio de la Universidad Case Western Reserve concluyó que dormir poco es un “peligro para la salud pública”. Además del daño al ADN, la falta de sueño puede afectar suprimir los niveles de hormonas clave en el cuerpo.
La melatonina es clave para hacernos sentir sueño. A lo largo del día, los niveles de la hormona permanecen muy bajos en el cuerpo, pero a medida que avanza el día, su producción aumenta y el resultado final es que te sientes cansado. Pero los niveles de melatonina pueden ser suprimidos por un sueño insuficiente o fragmentado.
La falta de sueño también puede aumentar indirectamente el riesgo de cáncer al hacernos más hambrientos y gordos. En 2012, una investigación publicada en la revista PLoS One analizó el riesgo de desarrollar cáncer en casi 25.000 adultos de mediana edad, en toda Europa. El estudio encontró que las personas que dormían menos de seis horas por noche tenían un 43 por ciento más de probabilidades de desarrollar cáncer en su vida, en comparación con las que dormían siete horas o más.
Otro trabajo realizado en 2019 encontró que los pacientes que dormían seis horas o menos por noche tenían casi tres veces más probabilidades de morir de cáncer dentro de los 30 años que aquellos que dormían siete horas o más.
Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania observaron a 1654 adultos, de entre 20 y 74 años, que tenían antecedentes de enfermedad cardíaca o accidente cerebrovascular. Los que no dormían tenían un riesgo 2,92 veces mayor de morir de cualquier cáncer en tres décadas que los que descansaban lo suficiente, según el artículo publicado en el Journal of the American Heart Association.
Problemas del corazón
Una noche de reducción modesta del sueño, aunque solo sea una o dos horas, acelerará rápidamente el ritmo de contracción del corazón de una persona, hora tras horaEl vínculo entre un patrón de sueño poco saludable y un corazón “enfermo” se está volviendo innegable. A medida que nos acercamos a la mediana edad, y nuestro cuerpo y salud comienzan a deteriorarse, aumenta el impacto de la falta de sueño en el sistema cardiovascular. Los adultos de 45 años o más que duermen menos de seis horas por noche tienen un 200 % más de probabilidades de sufrir un ataque al corazón o un derrame cerebral durante su vida, en comparación con los que duermen de siete a ocho horas por noche.
Este hallazgo, de un estudio de 2012 de la Universidad de Chicago, enfatiza lo importante que es priorizar el sueño en la mediana edad, que lamentablemente es el momento en que las circunstancias familiares y profesionales nos alientan a hacer exactamente lo contrario.
No se necesita mucha privación del sueño para afectar su sistema cardiovascular. Una noche de reducción modesta del sueño, aunque solo sea una o dos horas, acelerará rápidamente el ritmo de contracción del corazón de una persona, hora tras hora.
Esto también provoca un aumento significativo en la presión arterial sistólica, lo que ejerce una mayor presión sobre el corazón y los vasos sanguíneos. Es más, las arterias coronarias, que suministran sangre al corazón, se ven especialmente afectadas. Una de las causas de la obstrucción de las arterias coronarias es la aterosclerosis, una patología donde se acumulan placas endurecidas que contienen depósitos de calcio en las arterias.
Existe un “experimento global” que se hace año tras año y que involucra a 1.500 millones de personas. En él se destaca el vínculo entre una mala noche de sueño y la salud de nuestro corazón.
En el hemisferio norte, el cambio al horario de verano que se realiza en marzo hace que la mayoría de las personas pierdan una hora de sueño. Los investigadores tabularon millones de registros hospitalarios y descubrieron que esta reducción del sueño aparentemente trivial viene con un aumento aterrador de ataques cardíacos al día siguiente. Funciona en ambos sentidos. En el otoño, las tasas de ataques cardíacos caen en picado el día después de que los relojes retroceden, cuando ganan una hora de sueño.
Se puede observar una relación similar de subida y bajada con la tasa de suicidios, así como con el número de accidentes de tráfico. Esto demuestra que el cerebro, a través de lapsos de atención, microsueños e inestabilidad emocional; es tan sensible como el corazón a interrupciones muy pequeñas en el sueño.
Demencia
Un creciente número de evidencia científica muestra que no dormir lo suficiente en la mediana edad está relacionado con la demencia en la vejez. Se cree que cuando no dormimos lo suficiente, no le damos al cerebro el tiempo para drenar la beta amiloide y otras placas.
Esto permite que las sustancias continúen acumulándose, día tras día, hasta que causen el trastorno que roba la memoria. Un estudio en 8.000 británicos, de entre 50 y 70 años, realizado en 2021 encontró que aquellos que dormían menos de seis horas por noche en la mediana edad tenían un riesgo 30 por ciento mayor de demencia de aparición tardía.
Y una investigación separada de la Universidad de Cambridge el pasado año encontró que las personas que dormían más o menos de siete horas por noche obtuvieron peores resultados en las pruebas de velocidad de pensamiento, capacidad de atención, memoria y resolución de problemas: todas características iniciales de la demencia.
Investigadores de la Universidad de Stanford, que dieron seguimiento a estadounidenses de 65 a 85 años, en un estudio publicado en agosto pasado, produjeron resultados similares.
Debido a que la demencia en sí misma generalmente interrumpe el sueño de las personas, todavía hay dudas sobre si la falta de sueño causó, en primer lugar, la enfermedad o si es simplemente un síntoma de ella.
Obesidad
La corta duración del sueño puede conducir a la obesidad a través de un aumento del apetito mediante cambios hormonales provocados por la falta de sueño, ya que produce grelina, una hormona que, entre otros efectos, estimula al apetito.
La privación del sueño también se asocia con la deficiencia de la hormona del crecimiento y los niveles elevados de cortisol, los cuales se han relacionado con la obesidad. La falta de sueño también puede ralentizar el metabolismo.
Un estudio de 2006 efectuado en 75,000 niños y adultos, realizado por la Facultad de Medicina de la Universidad de Warwick, encontró que aquellos que duermen menos tienen un mayor aumento, con el tiempo, en la masa corporal y la circunferencia de la cintura.
En todas las edades, las personas que dormían poco aumentaron más de peso y, en general, tenían hasta el doble de probabilidades de tener sobrepeso u obesidad. Las personas con poco descanso se definieron como aquellas que dormían menos que la categoría de referencia para su edad.
Mientras tanto, un estudio publicado a principios de este mes encontró que al dormir con una luz encendida por la noche generaba un 80% más de probabilidades de ser obeso en relación con aquellos que dormían en la oscuridad.
La investigación, realizada por expertos de la Universidad Northwestern, analizó a 552 personas de entre 63 y 84 años. Según destacaron, tener lámparas encendidas por la noche puede alterar el ritmo circadiano natural del cuerpo y la producción de melatonina, con lo cual disminuye la calidad de nuestro sueño.
Además, la oscuridad hace que la glándula pineal comience a producir melatonina, mientras que la luz hace que la producción se detenga. El sueño también reforma el estado metabólico del cuerpo ajustando el equilibrio de la insulina y la glucosa circulante. También es necesario para mantener un microbioma floreciente dentro del intestino, donde comienza gran parte de nuestra salud nutricional.
