Es una infección transmitida por la picadura de una especie de garrapata, que puede causar diferente tipo de manifestaciones; de acuerdo al germen especial inoculado y al tiempo de evolución que tenga dentro del paciente.
La enfermedad recibe este nombre por haberse asilado la bacteria que la produce, en la comunidad americana de Old Lyme en 1977, cuando se investigaba un brote de artritis en niños y adultos jóvenes. Pero la enfermedad ya se describía desde finales del siglo XIX en Europa, agregándose posteriormente otras descripciones similares en algunas comunidades especiales de Estados Unidos y de países asiáticos.
En inicio se consideraba como exclusiva de algunas comunidades, que relacionan características específicas a una determinada flora (zonas boscosas) y fauna (venados cola blanca), pero en la medida de la descripción de más casos, se han identificado como factores significativos al agente transmisor (garrapata del género ixodes), que se infectan cuando pican a venados (cola blanca) o ratones, adquiriendo el microorganismo (Borrelia burgdorferi) causante de la enfermedad; que a su vez, tiene variantes asociados a su origen. Así la complejidad es particular, tomando en cuenta que cada zona geográfica posee una especie diferente de bacteria, que conlleva a diferentes manifestaciones y complicaciones a largo plazo. Del germen, existen 18 especies, pero solo cinco de ellas poseen importancia para el desarrollo de la Enfermedad de Lyme.
La garrapata se infecta con la bacteria al adherirse a animales que son reservorios, como ciervos, ratones o aves, hasta que posteriormente infectan al ser humano, al inocular los microorganismos en las heridas de picadura, con su saliva.
El contagio ocurre en zonas boscosas o rurales, donde por lo general, las garrapatas saltan hacia los humanos o se ubican en la vegetación y al caminar a través de los arbustos, se aferran a la ropa o equipo de campo, para luego alimentarse a través de la picadura de la piel. La garrapata suelta en su saliva: sustancias que evitan que la sangre pueda coagularse para poder succionar en forma contínua; y otras sustancias, que evitan percibir el dolor producido por la picadura.
El mayor número de pacientes se encuentra en la población infantil y juvenil, por tratarse de la población que pasa mucho tiempo expuesta al aire libre.
Es una enfermedad poco conocida, por lo cual puede ser quizás confundida y en ocasiones mal diagnosticada, en consideración a las diversas alteraciones que ocasiona.
Las garrapatas de ese tipo, son pequeñas y difíciles de ver. Tienen un tamaño variable de acuerdo a su etapa de vida, que puede ser menor de 1 mm a máximo 2mm. Es fácil que su picadura pase desapercibida y mucha gente que contrae esta enfermedad, no recuerda el antecedente de la picadura. Vale aclarar, que no todas las picaduras de esta garrapata pueden causar la enfermedad de Lyme, y garrapatas diferentes pueden causar otras enfermedades.
Para identificar la enfermedad, se ha clasificado en diferentes fases o estadíos.
La primera fase conocida también como temprana localizada, se desarrolla durante los primeros días de la picadura hasta las siguientes tres semanas de evolución. Se manifiesta como un eritema migratorio, presente como signo inicial en el 60 a 80% de los casos. Es una reacción de la piel a la picadura de la garrapata, desarrollando cambios de coloración específicos, en forma de diana: en la zona de picadura se produce un ligero aumento de volumen de color rojizo, rodeado de una parte de piel de color disminuido, que en forma de anillo se va expandiendo hacia el exterior, marcado por una zona de color rojo más intenso que la limita con la piel normal. Se le conoce también como “ojo de buey”. No suele doler y tampoco generar comezón. Es difícil de detectar en personas de piel oscura o morena, donde puede ser confundida con un simple moretón; o también ser desapercibida, si se encuentra en el cuero cabelludo o la mayor parte del tiempo cubierta con prendas de vestir. Esta erupción suele desaparecer aproximadamente en un mes.
La fase siguiente corresponde a la forma temprana diseminada. Si el eritema migratorio no se identifica y no se proporciona tratamiento específico, en las siguientes 3 a 12 semanas se puede presentar afecciones a diferentes órganos o sistemas, por la distribución sanguínea del microorganismo, que de forma especial afectan al sistema nervioso y al corazón. El enfermo señala como datos generales, la presencia de: fiebre, mal estado general, fatiga y crecimientos de ganglios en algunas partes del cuerpo.
Por alteraciones en el sistema nervioso, puede haber parálisis de grupos musculares de la cara o alteraciones en movimientos oculares, puede desarrollar manifestaciones que se confunden con infección de las capas que envuelven al cerebro (meningitis), dolores en el trayecto de algunos nervios con disminución de su sensibilidad, función motora, adormecimientos seccionales. En el corazón condiciona palpitaciones, sensación de cansancio a la actividad física, dolores de pecho, desmayos, acumulación de líquido (pericarditis) o datos de insuficiencia, que se autolimita en los siguientes diez días.
Puede haber conjuntivitis, dolores y molestias oculares variadas; hepatitis y en la piel, puede haber en ocasiones un nódulo de color rojo-violáceo hasta de 2.5 cm de diámetro, en el lóbulo de la oreja y/o areola mamaria.
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