Las cigarras están enfrentando una infección que las destruye desde el interior. Sin embargo, mientras unas mueren, otras siguen vivas… sin tener el control de su propio cuerpo.
CIGARRAS «ZOMBIE»
Investigadores de la Universidad de West Virginia han descubierto que el hongo exclusivo de las cigarras (Massopora) contiene químicos similares a aquellos encontrados en hongos alucinógenos.
Esta infección les causa la pérdida de sus extremidades y provoca un comportamiento extraño. Por ejemplo, los machos desarrollan conductas hipersexuales: tratan de aparearse con todo lo que encuentran, a pesar de que el hongo ha consumido sus genitales.
Sin importar el estado físico de las cigarras infectadas, continúan deambulando libremente como si nada estuviera mal, pero infectando a otras cigarras con su enfermedad.
«SON ‘ZOMBIES’ EN EL SENTIDO DE QUE EL HONGO TIENE EL CONTROL DE SUS CUERPOS», DIJO MATT KASSON, PROFESOR DE PATOLOGÍA FORESTAL Y UNO DE LOS AUTORES DEL ESTUDIO.
Las cigarras primero se encuentran con el hongo bajo tierra, en donde pasan de 13 a 17 años antes de salir a la superficie como adultas. De 7 a 10 días sobre el suelo, el abdomen comienza a desprenderse y revela la infección por hongos al final de la cigarra.
Las adultas infectadas mantienen o aceleran la actividad normal del huésped durante la esporulación (reproducción de esporas), lo que permite una dispersión rápida de la infección antes de la muerte del huésped.
UN HONGO QUE PUEDE AYUDAR
Inicialmente, el equipo de investigación intentó infectar a cigarras en un laboratorio, pero ese método no funcionó. Por ello, examinaron a aquellas infectadas en la naturaleza para realizar este descubrimiento.
Recientemente, también recolectaron cigarras de un caso grave de infección en Pennsylvania y West Virginia.
Planean volver a analizar el genoma del hongo y la expresión del gen en las cigarras sanas e infectadas para comprender mejor los aspectos genéticos del descubrimiento.
«Anticipamos que estos descubrimientos fomentarán un interés renovado en los primeros hongos de Massopora, los cuales pueden servir para el descubrimiento de nuevos fármacos”.
