Durante una búsqueda para encontrar el Planeta Nueve, un misterioso planeta que se cree estaba en el límite de nuestro sistema solar, los astrónomos descubrieron algo más: 12 nuevas lunas alrededor de Júpiter. Y una de ellas es bastante extraña.
Los descubrimientos elevan la cantidad de lunas conocidas de Júpiter a 79, la mayor cantidad alrededor de un solo planeta en nuestro sistema solar.
Pero, ¿por qué los científicos ahora están encontrando estas lunas? La tecnología hace que sea más fácil observar a Júpiter y el área a su alrededor con mayor detalle, lo que demuestra que hay muchos descubrimientos aún esperando para ser encontrados en la esquina de nuestro universo.
Así encontraron las lunas
Doce nuevas lunas fueron descubiertas en Júpiter. Este gráfico muestra varios grupos de la lunes y sus órbitas, con las nuevas descubiertas resaltadas.
En marzo de 2017, Júpiter se encontraba en el lugar perfecto para ser observado utilizando el telescopio Blanco en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile, que tiene la Cámara de Energía Oscura y puede inspeccionar el cielo en busca de objetos apenas visibles.
El astrónomo Scott Sheppard, de la Carnegie Institution for Science, y su equipo estaban utilizando el telescopio para buscar signos del Planeta Nueve al borde del sistema solar. Se dieron cuenta de que podían observar a Júpiter al mismo tiempo.
Serían capaces de distinguir la diferencia entre Júpiter y los objetos que lo rodean de los objetos distantes del sistema solar porque cualquier objeto alrededor de Júpiter se movería a la misma velocidad que el gigante gaseoso. Los objetos distantes del sistema solar no pueden moverse tan rápido.
Tener una cámara nueva y más grande en el telescopio permitió al equipo cubrir un mayor porcentaje de cielo. Su capacidad ahora es 10 veces mayor. Y como Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar, los astrónomos necesitan poder ver tanto espacio como sea posible.
Debido a que Júpiter también es un planeta brillante, los astrónomos han tenido que lidiar con el problema del resplandor y la luz dispersa que afecta el espacio donde pueden existir lunas. “Las nuevas cámaras nos permiten cubrir todo el espacio alrededor de Júpiter en algunas imágenes, y esta cámara está bien sombreada”, dijo Sheppard.
¿Qué hace una luna?
Descubrieron las 12 lunas, pero el proceso de observación y confirmación, usando múltiples telescopios, tardó alrededor de un año.
Nueve de las nuevas lunas se encontraron muy lejos de Júpiter, a unos 25 millones de kilómetros de distancia, moviéndose en una órbita retrógrada (lo opuesto a la rotación del planeta). Les toma alrededor de dos años terrestres orbitar el planeta. Sheppard y su equipo creen que estas lunas son remanentes de tres lunas más grandes que se separaron cuando colisionaron con otras lunas, asteroides o cometas.
Otras dos nuevas lunas están más cerca y se mueven en una órbita progrado, que está en línea con la dirección en que se mueve Júpiter. Dada su distancia y ángulo desde Júpiter, también son piezas de una luna que alguna vez fue más grande. Tardan menos de un año en orbitar al gigante de gas.
Y luego está la extraña luna. Sheppard cree que podría ser la más pequeña de Júpiter, y tiene una órbita diferente a cualquier otra luna alrededor del planeta.
Ha sido apodada Valetudo, por la diosa romana de la salud y la higiene, que es la bisnieta del dios Júpiter.
Tiene una órbita progrado pero es más distante y tiene una inclinación diferente. Esto significa que se cruza con las lunas retrógradas externas y podría colisionar con ellas. Básicamente, está conduciendo por la carretera en la dirección incorrecta, explicó Sheppard.
Estas nuevas lunas probablemente se formaron en un lugar de nuestro sistema solar conocido como la región del planeta gigante, que se encuentra entre el cinturón de asteroides, dominado por asteroides rocosos, y el cinturón de Kuiper, dominado por cometas helados.
La región del planeta gigante es donde se formaron los planetas más grandes de nuestro sistema solar, y ahora está desprovista de objetos porque los planetas devoraron todo el material para formarse.
Las lunas son remanentes de lo que había afuera, nacieron en el disco de gas y polvo alrededor de Júpiter después de que el planeta se formara y luego fue capturado y arrastrado a la órbita de Júpiter. Debido a que se formaron entre los dos cinturones, las lunas están probablemente compuestas de roca y hielo.
¿Qué es el Planeta Nueve?
Los investigadores creen que podría haber un planeta 200 veces más lejos del Sol que nosotros (y cinco veces más distante que Plutón) con una órbita extremadamente alargada y oblonga en el borde de nuestro sistema solar. Podría ser como 15 veces del tamaño de la Tierra. Se lo conoce como Planeta Nueve o Planeta X.
Sheppard, Chad Trujillo, de la Universidad del Norte de Arizona, y David Tholen, de la Universidad de Hawai, están en una búsqueda para encontrar tantos objetos poco visibles y lejanos en el borde del sistema solar como puedan. Cuanto más encuentran, más pueden estrechar el área del cielo donde podría estar el Planeta Nueve.
Con la tecnología actual, así como la próxima generación de telescopios que tendrán aún más capacidades, Sheppard cree que podrían decir definitivamente en los próximos años si el Planeta Nueve existe.
Si el Planeta Nueve existe, podría ser el enano de los planetas gigantes, dijo Sheppard. Probablemente se estaba formando en la región del planeta gigante y creció hasta tener varias masas terrestres, y luego se acercó a uno de los planetas gigantes y fue arrojado al sistema solar exterior. Eso explicaría la teoría sobre su órbita, que no sería capaz de formarse en un círculo limpio y en su lugar se formaría en un ambiente caótico.
“Si encontramos este planeta en los próximos años, sería un descubrimiento bastante sorprendente para la astronomía. Es alucinante saber que algo más grande que la Tierra está ahí afuera en el sistema solar y no hemos podido verlo”, dijo Sheppard.
