Su viaje por el espacio terminó el 3 diciembre de 1985, luego de orbitar 109 veces como parte de una misión de la Administración Nacional de Aeronáutica (NASA) para colocar tres satélites. Al siguiente año, en febrero, iniciaría un nuevo recorrido, pero con los pies en la Tierra para compartir su experiencia a bordo del transbordador Atlantis. A casi 36 años de ello, Rodolfo Neri Vela parece sentir la misma emoción que entonces y no duda en compartirla con infantes y jóvenes. O con todo público, como aquel que lo vio durante su visita al Teatro Macedonio Alcalá en ese año, un recinto al que ahora vuelve en su primera visita oficial tras la pandemia,
Neri Vela (Chilpancingo, Guerrero, 1952) es invitado de la edición 41 de la Feria Internacional del Libro de Oaxaca (FILO), que este año tiene un formato híbrido y gira en torno al tema “Orígenes”. En el Teatro Alcalá tendrá lugar la conferencia “México en el Espacio y la exploración del cosmos”. Antes de ella da un preámbulo de su participación, sus reflexiones sobre la pronta llegada de la humanidad al planeta Marte, los viajes espaciales con fines turísticos y las oportunidades para quienes, a diferencia de él, sueñan con ser astronautas.
A esos futuros ingenieros, viajeros del espacio, Neri Vela les advierte que ser astronautas es “una gran responsabilidad con la sociedad” y por lo cual “deben ser muy respetuosos e incluyentes con todos y todas”.
“Si tienen ideas muy extremistas, si logran engañar al psicólogo y se cuelan, deben de tener mucho cuidado cuando regresen porque van a tener una gran responsabilidad social y van a influir mucho en la ocasión y la motivación de personas que están buscando orientación en un mundo material, conflictivo y de violencia en el que vivimos”, subraya el astronauta, escritor, conferencista, profesor e ingeniero.
Neri, quien de niño gustaba de leer cuentos de ciencia ficción y de pensar que hay vida en otros planetas, vuelve cada tanto a la realidad más próxima, la de su país y el mundo que conoce o ha visto desde el espacio. Y no duda en describir a México como un país rezagado al igual que otros, en el que ahora hay menos oportunidades para ser parte de una tripulación espacial, aunque no del todo perdidas, pues en parte dependen de la inversión a la que apuesten los gobiernos.
Ya no existen los viajes “de cortesía” como hace 36 años, cuando se le invitó a él a viajar en el Atlantis, y así convertirse en el primer astronauta mexicano y representante de un país Latinoamericano en una misión de la NASA.
“El viaje que yo hice no le costó al gobierno (mexicano)”, cuenta Neri, al tiempo de aclarar que si un país quiere enviar a un astronauta no solo debe invertir una gran suma sino negociar con varios años de anticipación. Incluso, agrega, hay países europeos que han tenido un solo astronauta como España, Polonia, Bélgica, Hungría y Suecia. Los que han podido tener un promedio de 10 son apenas un puñado: Alemania, Francia, Japón. Pero son pocos en comparación con los de Estados Unidos.
Para México, un viaje como el suyo es complicado de concretar en el muy corto plazo, a menos de que haya un país generoso con los medios para enviar personas como el de él.
¿Quién no quiere subirse aunque sea unos minutos a una nave espacial, representar a su estado? Se pregunta el astronauta, para luego recordar que ello implica “responsabilidades a su regreso”.
Las mujeres en el espacio
Si la cifra de astronautas es baja o nula en la mayoría de países, Neri también sabe que la de mujeres es similar. “Yo calculo que de todos los astronautas que ha habido a lo largo de la historia entre 10 y 15 por ciento son mujeres. Por eso es que para ir dando más oportunidades de igualdad se habla de que ahora que la NASA va a regresar a la luna tal vez en 2024 o 2025 va a llevar como parte de la tripulación a la primera mujer”.
Es un gran avance, reconoce, pues “no solo se trata de igualdad sino de llenar de esperanza y motivar a todas las niñas y jovencitas que les ha tocado nacer en este siglo y que les gusta la ingeniería, la ciencia, la exploración, que vean que sí hay oportunidades. Todo eso me parece muy positivo, pero lleva tiempo”.
Sin embargo, el especialista también observa ciertos aspectos por cuidar, ya que no se trata de cubrir cuotas. “Con todo el respeto que se merecen, ya todos toman a las mujeres para ganancia política y eso me parece que hay que cuidar mucho. Sí tiene que seguir habiendo muchas oportunidades para todos, pero que no sea nada más por tratar de quedar bien como en el Congreso, que mitad y mitad, que gobernadores y gobernadoras”.
Los viajes turísticos, una posibilidad
En tiempos donde el nombre de Elon Musk destaca porque la iniciativa privada también apuesta a los viajes espaciales, principalmente con fines turísticos, Neri Vela compara este fervor con el de los primeros viajes en avión, que pasaron de ser una posibilidad para muy pocos y a los que otros han podido acceder paulatinamente.
Las agencias espaciales siguen siendo motores de sus países, reconoce sobre el papel que mantienen esto entes, pero ante las cuales es también relevante la iniciativa privada. “Todo requiere mucho dinero y hay que dejar que la iniciativa privada le entre a lo que ya está dominado”, considera el mexicano, quien como esto también reflexiona sobre la próxima conquista de la humanidad tras su llegada a la luna.
“Lo de Marte es un sueño de la humanidad porque irremediablemente va a ocurrir”, dice Neri, quien invita a revisar la historia de las cosas que se creían imposibles y se hicieron. Aunque advierte que para ello serán necesarios aún unos 15 años.
