La NASA ha publicado un time-lapse de 12 años de todo el cielo, captado por el telescopio NEOWISE, que presenta la evolución de fascinantes objetos cósmicos como las enanas marrones e incluso los agujeros negros.
El NEOWISE de la NASA, o Near-Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer, orbita a unos 500 kilómetros por encima de la Tierra, mirando constantemente al cielo y contemplando el universo. Y cada seis meses, NEOWISE realiza un viaje alrededor del Sol, tomando imágenes en todas las direcciones.
Estas imágenes, unidas, forman un mapa de todo el cielo que muestra la ubicación y el brillo de cientos de millones de objetos, según explica la NASA en un comunicado de prensa. Así, gracias a los 18 mapas de todo el cielo producidos por la nave espacial, los científicos han creado lo que es esencialmente una película de lapso de tiempo del cielo, que revela cambios que abarcan una década.
Según la NASA, los resultados, más allá de ser asombrosos para nosotros, son un recurso inestimable para los astrónomos para tratar de entender mejor el universo, ya que la comparación de los mapas puede revelar objetos distantes que han cambiado de posición o de brillo con el tiempo, lo que se conoce como astronomía en el dominio del tiempo.
“El universo es un lugar realmente activo”
“Si uno sale a la calle y mira el cielo nocturno, puede parecer que nada cambia, pero no es así”, afirma Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE, en el comunicado de prensa. “Las estrellas estallan y explotan”, añadió. “Los asteroides pasan zumbando. Los agujeros negros desgarran las estrellas. El universo es un lugar realmente activo y ajetreado”.
A pesar de lo activo del universo, la mayoría de esos acontecimientos pasan desapercibidos a simple vista. Por ello, NEOWISE captó la luz infrarroja que emiten esos cuerpos cósmicos reutilizando los sensores infrarrojos a bordo de su predecesor, WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), lanzada en 2009.
NEOWISE observa cometas y asteroides que orbitan alrededor del Sol
WISE, diseñada para mirar más allá de nuestro sistema solar, se quedó sin el refrigerante necesario para maximizar la sensibilidad de sus detectores en 2011, reporta Space.com. Como la nave aún gozaba de buena salud y dos de sus cuatro detectores infrarrojos seguían funcionando a temperaturas más elevadas, prosigue el medio, la NASA reorientó la misión para centrarse en objetos más cercanos, principalmente cometas y asteroides que orbitan alrededor del Sol.
Esta ilustración muestra la nave espacial WISE en órbita terrestre. La misión WISE concluyó en 2011, pero en 2013 la nave fue reorientada para encontrar y estudiar asteroides y otros objetos cercanos a la Tierra (NEO). La misión y la nave pasaron a llamarse NEOWISE.
NEOWISE y su predecesor han demostrado ser indispensables para los estudios recientes del universo. En 2012, por ejemplo, descubrió millones de agujeros negros supermasivos en galaxias lejanas. Y en un estudio reciente, los científicos utilizaron los datos de NEOWISE y una técnica llamada mapeo de ecos para medir el tamaño de los discos de gas caliente y brillante que rodean a los agujeros negros lejanos, que son demasiado pequeños y distantes para que cualquier telescopio los pueda resolver.
Por otra parte, en 2020, NEOWISE también se utilizó para estudiar las enanas marrones, que son esencialmente estrellas atrofiadas que nunca ganaron suficiente masa para la fusión nuclear.
“Nunca previmos que la nave estuviera operando durante tanto tiempo, y no creo que pudiéramos anticipar la ciencia que seríamos capaces de hacer con esta cantidad de datos”, dijo el científico del proyecto WISE y astrónomo de la NASA Peter Eisenhardt, en el comunicado.
