La extinción masiva del final del Cretácico, hace unos 66 millones de años, representa una de las extinciones más selectivas de la historia de la vida en nuestro mundo. Acarreó la desaparición de todos los dinosaurios no aviares, los pterosaurios, los amonites y la mayoría de los reptiles marinos, mientras que los mamíferos, las aves, los cocodrilos y las tortugas disfrutaron de tasas de supervivencia significativamente mayores.
El análisis de unos restos fósiles del hemisferio norte ha permitido deducir que allí era primavera el día en que cayó a la Tierra el asteroide que provocó la desaparición de muchas especies vivas, incluyendo los dinosaurios.
La investigación la ha llevado a cabo un equipo internacional de científicos. Estos examinaron los restos fósiles, los escaneos de estos realizados con rayos X de sincrotrón de alta resolución, y los registros de isótopos de carbono de los restos de los peces que murieron menos de 60 minutos después del impacto del asteroide.
Los investigadores, de la Universidad de Uppsala en Suecia, la Universidad Libre de Ámsterdam en los Países Bajos, la Universidad Libre de Bruselas en Bélgica y el ESRF (European Synchrotron Radiation Facility, o Laboratorio Europeo de Radiación Sincrotrón) en Francia, se valieron del singular yacimiento paleontológico de Tanis en Dakota del Norte, Estados Unidos, para obtener y examinar peces fosilizados que fueron víctimas directas del impacto del meteorito de Chicxulub, llamado así por el lugar en el que impactó y excavó un inmenso cráter. El impacto sacudió la placa continental y provocó olas gigantescas. Estas arrastraron enormes cantidades de sedimentos que engulleron a los peces y los enterraron vivos mientras otros materiales generados por el impacto, incluyendo partículas denominadas esférulas, llovían desde el cielo, menos de una hora después del impacto.
Los peces fósiles del yacimiento de Tanis que fueron sepultados aquel día están muy bien conservados. Sus huesos tienen pocas alteraciones geoquímicas. Los datos proporcionados por los rayos X de sincrotrón confirman que hay esférulas de impacto que todavía siguen adheridas a sus branquias.
Los restos fósiles seleccionados fueron analizados también para reconstruir condiciones ambientales de su entorno definitorias de la estación del año. Tal como explica Sophie Sánchez, de la Universidad de Uppsala y del ESRF, así como coautora del estudio, algunas estructuras óseas de esos peces ofrecen un registro de crecimiento estacional muy parecido al de los anillos de crecimiento anual de los árboles.
Esos datos de crecimiento recuperados no solo ofrecen información sobre el punto del ciclo de vida en el que estaba cada pez sino que también registraron la estación local del año en la que se produjo la extinción catastrófica, tal como enfatiza Jeroen van der Lubbe, de la Universidad Libre de Ámsterdam y miembro del equipo de investigación.
El estudio se titula “The Mesozoic terminated in boreal spring”. Y se ha publicado en la revista académica Nature.
DATO
Los investigadores examinaron los restos fósiles, los escaneos de estos realizados con rayos X de sincrotrón de alta resolución, y los registros de isótopos de carbono de los restos de los peces que murieron menos de 60 minutos después del impacto del asteroide.
