Peter Reinhardt admite de manera divertida que en un momento determinado estuvo decidido a matar la idea detrás de su empresa, que ahora tiene un gran éxito y está en rápida expansión.
Antes de este negocio, había intentado dos ideas con la empresa que había fundado junto a tres amigos. Ambas ideas fallaron.
Él y sus amigos querían identificar y resolver un problema que enfrentan las organizaciones.
La primera idea, Classmetric, fue “un desastre total”, dice.
Se trataba de una herramienta en línea diseñada para dar a los profesores una idea de qué tan bien estaban entendiendo las clases los estudiantes.
El emprendimiento cayó en su primer obstáculo, porque en lugar de usar la herramienta, los estudiantes “fueron directamente a Facebook”.
Pero mientras desarrollaban las ideas fallidas, los cofundadores, Peter, Calvin French-Owen, Ilya Volodarsky e Ian Storm Taylor, quien desde entonces dejó la firma, escribieron un pequeño código informático que se convertiría en la base de la exitosa compañía, llamada Segment.
El código actuó como una tubería que conectaba los datos de los clientes de diferentes sitios web. “Lo construimos para nosotros mismos, en principio para resolver nuestros propios problemas de flujo de datos”, dice Peter.
En diciembre de 2012, los otros tres fundadores querían usar ese pequeño código como base de un modelo de negocio. Peter definitivamente no quiso hacerlo.
“Yo llegué a decir ‘esa es la peor idea que he escuchado'”, reconoce. “Y nos peleamos por eso, los cuatro, todo el día”.
El problema, como él lo vio, era que este código simple era de código abierto, es decir, que ya había sido puesto a disposición de los desarrolladores sin costo alguno. Por eso, Peter no entendía cómo eso podía hacer dinero.
Se fue a su casa e ideó un plan que pensó que podía acabar con la idea de una vez por todas.
El plan era construir “un sitio web muy bonito” que explicara qué hacía el código, ofreciendo un producto, que aún no se había construido, basado en el código.
“Lo puse en la comunidad de desarrolladores para ver qué sucedería”, dice, convencido de que no habría ningún interés. “Yo estaba pensando ‘de seguro, esto lo matará'”.
Estaba equivocado. A las 24 horas de la puesta en marcha del sitio web, la empresa fue bombardeada con miles de consultas por correo electrónico sobre el producto, que en realidad no se había construido.
“Al cabo de unas pocas horas, pensamos: ‘Vaya, está bien, esto en realidad es algo’. Y al final era muy obvio que necesitábamos construir el producto”.
Después de cinco días de poco o nada de sueño, el equipo tuvo la primera versión. Aunque el código original estaba disponible de manera gratuita, la compañía construyó una versión “hosted”, es decir, se instalaba y se accedía a ella desde un servidor o ubicación remota. El producto se vendía como un servicio.
“Fue una descarga masiva de adrenalina”, dice.
Segment es popular porque les permite a las empresas desenredar la información datos de los clientes que provienen de diferentes fuentes de datos y software de métricas, así como datos sobre qué y cómo compran los clientes, dice Peter.
“Puedes pensar en nosotros como los plomeros de los datos de los clientes de una empresa”, dice.
En menos de un mes después de ofrecer el producto por primera vez, 70 compañías ya lo usaban.
Al comienzo fue difícil, pero Peter dice que tenía una forma “ligeramente extraña” de lidiar con eso.
“Cuando tenía un día particularmente intenso, me escribía a mí mismo un correo electrónico y lo enviaba para hacerle seguimiento dos o cuatro años más tarde”.
“Cuando lees esos correos [años más tarde], es como ‘wow, ese no es el recuerdo color de rosa que tenía de esa época'”.
En octubre de 2018, cerca de 19.000 compañías usan Segment, desde start-ups hasta gigantes como IBM, Levi’s y 21st Century Fox.
Al principio, los fundadores estaban “realmente asustados de pedir dinero a las personas”, dice Peter.
“Veníamos de una cultura que no tenía que ver con pagar por el software. Al inicio cobramos US$120 por año y descubrimos que muchos clientes estaban felices de pagar US$120.000 por año”, dice Peter.
Si bien la empresa es cautelosa sobre cuánto dinero les ingresa, Forbes estima que la cifra en 2017 será de US$45 millones.
Brandon Purcell, analista de la firma de investigación de mercado Forrester, dice que Segment ha experimentado un crecimiento tan rápido porque aborda un gran problema: “Datos desordenados almacenados en sistemas diferentes”.
Él dice que la empresa enfrenta dos tipos de competencia: otras compañías que manejan datos de clientes y de grandes jugadores como Salesforce y Oracle, y también de Adobe, Microsoft y SAP, desde una dirección diferente.
Mientras que Segment “se destaca” por la flexibilidad de lo que puede hacer, se enfrentan a gigantes con bases enormes de clientes existentes.
“Por eso, todavía deben enfrentar una batalla cuesta arriba”, dice Purcell.
Sin embargo, Peter insiste en que Segment está haciendo algo bastante único y, finalmente, quiere que la empresa salga a bolsa.
Dice que como jefe está “aprendiendo muy rápidamente” e intenta aprender “superpoderes” de otros miembros del equipo ejecutivo.
Al igual que otras empresas de tecnología de Silicon Valley, Segment es bastante igualitaria, agrega.
“Realmente quiero escuchar lo que todos tienen para decir y asegurarme de que todos tengan voz, asegurarnos de que estamos poniendo en evidencia los problemas y descubrir cómo resolverlos”.
“Es similar a nuestro enfoque hacia los clientes”.
Y es un enfoque que parece estar funcionando hasta ahora.
