Los astrónomos han hecho un descubrimiento sorprendente al localizar una enigmática estrella, bautizada como “Janus”, que presenta dos caras notablemente distintas: una de ellas compuesta principalmente por helio, mientras que la otra está formada por hidrógeno.
Este curioso fenómeno ha sido observado por primera vez en una enana blanca y ha desconcertado a los científicos. Además, se ha identificado que los campos magnéticos podrían ser la causa detrás de esta singular particularidad.
Janus es una enana blanca ubicada a unos 1.300 años luz de distancia y ha captado la atención de los astrónomos debido a su comportamiento poco común. Durante las observaciones realizadas con el Zwicky Transient Facility en el observatorio del monte Palomar, en California, la estrella mostró fluctuaciones de brillo significativas cada 15 minutos, algo atípico para este tipo de estrellas.
Esto motivó a un equipo internacional de investigadores a llevar a cabo un estudio más profundo utilizando varios telescopios, incluyendo el Gran Telescopio Canarias en la isla canaria de La Palma y uno de los telescopios Keck en Hawái.
Mediante el uso de espectrómetros, los científicos separaron la luz emitida por Janus en sus distintos colores espectrales, lo que permitió analizar los elementos químicos presentes en la estrella. De manera sorprendente, los resultados revelaron que una de las caras de Janus está compuesta casi exclusivamente de helio, mientras que la otra cara contiene predominantemente hidrógeno.
A first of its kind that we know of: @ztfsurvey & @keckobservatory found a two-faced white dwarf star named Janus. One side is composed of hydrogen, the other is made up of helium. Congrats to Ilaria Caiazzo of @caltech & her team on this discovery!
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— W. M. Keck Observatory (@keckobservatory) July 19, 2023
Hasta ahora, se conocían enanas blancas con superficies compuestas únicamente de hidrógeno o helio, por lo que el hallazgo de Janus representa un fenómeno inusual y novedoso para los astrónomos.
Los investigadores explican que, en condiciones normales, la gravedad de las enanas blancas hace que los elementos pesados se hundan hacia el interior, dejando únicamente hidrógeno en la superficie.
No obstante, cuando una estrella enana blanca se enfría por debajo de los 30.000 grados, las capas exteriores se mezclan y el helio toma el control de la superficie. Janus parece estar en el momento de esta transición, lo que intrigó a los científicos, quienes ahora buscan comprender por qué esta transición se produce de manera tan asimétrica en las dos caras de la estrella.
Los campos magnéticos podrían ser la clave para entender esta peculiaridad. Las estrellas suelen tener campos magnéticos asimétricos, más intensos en un lado que en el otro. La presencia de campos magnéticos más fuertes en una cara de Janus podría dificultar el proceso de transición entre hidrógeno y helio en esa región específica.
Este descubrimiento ha despertado el interés de la comunidad científica, y los investigadores esperan detectar más enanas blancas de doble cara utilizando el Zwicky Transient Facility. Con esto, se espera arrojar luz sobre el misterioso origen de este fenómeno inédito en el universo estelar.
