La existencia de un joven planeta, llamado AU Mic b, que parece estar expulsando su atmósfera al espacio de manera intermitente, un comportamiento que ha llevado a los científicos a denominarlo un “hipo cósmico”.
El sistema estelar AU Microscopii (AU Mic), situado a 32 años luz de nuestro planeta, se caracteriza por ser uno de los sistemas planetarios más jóvenes conocidos, con menos de 100 millones de años de existencia, lo que contrasta con la antigüedad de nuestro sol, que suma 4.600 millones de años. El planeta en cuestión, AU Mic b, orbita extremadamente cerca de su estrella, a unos escasos 9,6 millones de kilómetros. A pesar de su proximidad, sorprendentemente, este Neptuno caliente posee un tamaño que ronda las cuatro veces el diámetro terrestre.
Este fenómeno de “hipo cósmico” es resultado de la evaporación de la atmósfera de hidrógeno de AU Mic b, causada por la exposición al viento solar y la radiación de su estrella. Lo que desconcierta a los investigadores es la irregularidad con la que se manifiesta esta evaporación. En una órbita previamente observada, el planeta parecía no perder atmósfera; sin embargo, año y medio después, las evidencias apuntaban a la pérdida atmosférica.
Keighley Rockcliffe, del Dartmouth College, expresó su asombro ante el hallazgo: “Era algo que esperábamos predecible, pero resultó ser extraño. Me cuestioné si lo que veía podía ser correcto”.
Aunque el telescopio Hubble no puede observar directamente la estrella debido a su intensidad luminosa, sí puede detectar cambios en el brillo a causa del hidrógeno que escapa de AU Mic b.
Los científicos barajan dos teorías principales para este fenómeno intermitente. Una postula que una llamarada estelar pudo haber modificado al hidrógeno, tornándolo transparente e indetectable. La otra sugiere que el viento estelar podría alterar el flujo de salida del planeta, haciéndolo visible en ocasiones y ocultándolo en otras.
Con el objetivo de desentrañar este misterio, Hubble seguirá observando los tránsitos de AU Mic b, aportando información que permitirá refinar y verificar los modelos científicos relacionados con la evolución atmosférica en exoplanetas.
