La discusión sobre si la cabeza o el corazón es más valiosa se ha desatado desde siempre. ¿Preferirías poseer la clara racionalidad del dios griego Apolo o la emoción salvaje de Dionisio? ¿La lógica fría del Sr. Spock de Star Trek o la humanidad desordenada del Dr. McCoy?
La respuesta, según Leonard Mlodinow, es discutible. ¿Por qué? Argumenta en su nuevo libro, Emocional: cómo los sentimientos dan forma a nuestro pensamiento, que los dos constituyen una especie de falsa dicotomía porque en realidad son inseparables.
“Incluso si cree que está aplicando la razón fría, no es así”, dijo Mlodinow, quien habló sobre su libro la semana pasada en una charla virtual sobre libros de ciencia de Harvard presentada por la División de Ciencias de la Universidad, la Biblioteca de Ciencias Cabot y Harvard Book Store.
Físico teórico de formación, Mlodinow pasó años en la facultad del Instituto de Tecnología de California, pero lo dejó para escribir 11 libros de ciencia, incluidos cinco best-sellers, además de varios episodios de programas de televisión como Star Trek: The Next Generation, MacGyver y Night Court, entre otros.
Emocional se adentra en descubrimientos recientes en neurociencia y psicología, campos completamente diferentes al suyo, para explicar cómo los sentimientos, como la ira, el miedo, el disgusto y la alegría, son los timones inconscientes detrás de todas las decisiones humanas.
“Las emociones juegan un papel oculto en nuestro comportamiento”, remarcó el experto. Y continuó: “Ayudan al cerebro a elegir a qué información sensorial prestar atención, cómo procesarla y qué otros datos, como recuerdos u objetivos, incluir en las decisiones. Por ejemplo, cuando caminas por un vecindario desconocido, el miedo puede amplificar el sonido de una ramita rompiéndose a una cuadra de distancia, un sonido que de otro modo podrías ignorar”.
Antes de saltar a los detalles del libro, el moderador de la discusión Nick Owchar, director ejecutivo de comunicaciones avanzadas en la Universidad de Graduados de Claremont y ex editor adjunto de libros de Los Angeles Times, quería saber: ¿Por qué un físico teórico querría siquiera escribir un libro sobre emociones?
“Como físico, tengo curiosidad sobre el universo”, subrayó Mlodinow. “¿Cómo llegamos aquí? ¿Cómo llegó esto aquí? ¿Por qué es como es? Tengo las mismas preguntas que un humano: ¿Por qué soy como soy? ¿Cómo llegamos aquí como especie? Llegamos aquí, debido a las emociones. Hace miles de años, cuando los humanos salvajes vagaban por las llanuras y las sabanas, estaban lejos de ser los animales más rápidos o fuertes. Solos, no podrían sobrevivir, así que se unieron. Y las emociones, como la empatía, la culpa y la vergüenza, evolucionaron para unir estos paquetes y fomentar la cooperación”, añadió.
Sin embargo, para el especialista, en la sociedad actual, las emociones frecuentemente no conducen a nada tan productivo como la cooperación. “Así como los ojos humanos pueden experimentar ilusiones ópticas -continuó- las emociones pueden funcionar mal, acelerando demasiado o demorando demasiado, o estallando en situaciones inapropiadas”.
Para controlar las cosas, Mlodinow recomienda algunas tácticas simples: meditar; expresar emociones (se ha demostrado que la supresión reduce la esperanza de vida, dijo); y cambiar la historia. Por ejemplo, cuando un conductor se te cruza, la ira puede indicarte que la persona es un imbécil egoísta. Pero, si cambias la historia, diciéndote a ti mismo que la persona podría estar lidiando con una emergencia, puedes cambiar la emoción. “Ponle un giro diferente”, destacó.
“Las emociones también pueden ser contagiosas, ¿verdad?” preguntó Owchar. “Correcto”, dijo Mlodinow. “Piense en los bostezos en un salón de clases o las risas de la audiencia en las comedias de televisión. Pero en la era de las redes sociales, donde una persona puede interactuar con miles de personas expresando emociones intensas al mismo tiempo, este contagio puede volverse abrumador. No estamos necesariamente armados y equipados para eso”, sostuvo.
Según el experto, el contagio emocional a esa escala puede salirse de control. “El odio y la ira y, a veces, el miedo pueden magnificarse y amplificarse de una manera que no es necesariamente saludable para la sociedad”, remarcó.
Como muestra Mlodinow en su nuevo libro, las emociones son evolutivamente antiguas, arraigadas en genes y estructuras cerebrales que compartimos con los insectos. Y al mismo tiempo están incrustados en esquemas y guiones culturales complejos y sofisticados. Fago es un término que usan los ifaluk de Micronesia para describir una mezcla de amor, tristeza, lástima y ganas de alimentar a alguien. ¿Y qué tal la ambivalencia o el schadenfreude?
La clave para la comprensión de las emociones de Mlodinow son nuestras sensaciones corporales básicas, lo que él llama “afecto central”, como reconocerá cualquiera que haya diagnosticado un cónyuge “hambriento”. Es más probable que los oficiales de libertad condicional nieguen la libertad condicional a medida que se acerca la hora del almuerzo, y los instintos viscerales realmente parecen estar conectados con su instinto.
Pero tanto los estudios clásicos como los más recientes muestran que las personas interpretan estas sensaciones de diferentes maneras. En un experimento, un grupo recibió una inyección de adrenalina que los excitó vagamente, y otro recibió un placebo. Luego, todos se sentaron junto a un cómplice que actuó feliz o enojado. El grupo placebo no reportó ninguna emoción, pero el otro grupo reportó felicidad o enojo dependiendo de su contexto social.
Las emociones juegan un papel importante en la provocación de acciones. Si la razón fría nos permite evaluar lo que sucederá si hacemos algo, a menudo se necesita una emoción intensa para que realmente lo hagamos. Como describe Mlodinow, las emociones a menudo también parecen actuar como una especie de resumen rápido de cálculos inconscientes complejos sobre qué hacer.
En inteligencia artificial se habla del problema del marco: al igual que Hamlet, una IA puede quedar atrapada en un ciclo interminable de cavilaciones sobre qué hacer, y el filósofo Ronald de Sousa ha sugerido que las emociones son la forma en que la evolución resuelve ese problema. Pero al mismo tiempo, las emociones, particularmente en los humanos, son señales sociales. Llorar cuando estás triste no te hace sentir mejor, incluso puede hacerte sentir peor. Pero sí hace que otras personas quieran protegerte y cuidarte. Otra característica innegable de las emociones es que somos consciente de ellas y, de hecho, las sentimos más vívidamente que otros estados mentales como pensamientos, creencias o incluso metas y deseos.
Lo que falta en el libro, y en la forma estándar de divulgación científica en general, son teorías y explicaciones: el corazón de la ciencia. Esto puede reflejar el tema tanto como lo cuenta Mlodinow. A menudo existe una relación inversa entre la cantidad de fenómenos psicológicos que se prestan a las historias, lo convincentes que son, y la cantidad que se prestan a las explicaciones científicas. Hay teorías elegantes de percepción visual y control motor fino que combinan experimentos, cálculos, neurociencia y teoría evolutiva pero, a diferencia de las emociones, la visión y el control motor no se prestan a historias personales o narrativas propulsoras y, para no poner un punto demasiado fino en él, pueden ser un poco aburridos.
Aunque Mlodinow introduce el libro diciendo que ha habido una revolución en nuestra comprensión de las emociones, lo que surge no es una nueva teoría clara sino un conjunto de fragmentos, estudios e historias dispares recopilados en los últimos años. Su punto teórico principal es que las emociones son importantes y adaptativas, no simplemente distracciones y obstáculos para la razón. Esa no es una idea terriblemente nueva o que dependa de estudios científicos: David Hume dijo que la razón es y solo debe ser esclava de las pasiones, e incluso Platón pensó que los caballos de la razón y la pasión tenían que montarse en tándem.
