La luna de Saturno, Encélado, ha capturado la atención de científicos alrededor del mundo tras el hallazgo de moléculas orgánicas que podrían indicar la posibilidad de vida en esta enigmática luna. Investigadores liderados por Jonah Peter, candidato a doctor en biofísica de la Universidad de Harvard, publicaron los resultados de su estudio en Nature Astronomy.
Aunque Encélado se presenta como una esfera de hielo blanco en el espacio, su interior alberga un océano líquido. Este último descubrimiento revela la presencia de moléculas orgánicas adicionales que podrían sustentar síntesis orgánicas complejas, e incluso, señalar el origen de la vida.
La luna ya había revelado la existencia de fosfatos, metano, hidrógeno y dióxido de carbono, todos elementos potencialmente vinculados con la vida. La capa exterior de hielo de Encélado esconde un océano líquido que expulsa enormes penachos compuestos por granos de hielo y vapor de agua.
El estudio se basó en datos recopilados por la nave espacial Cassini de la NASA durante sobrevuelos en 2011 y 2012, utilizando una técnica de análisis estadístico para examinar las composiciones del material en los penachos. Además de las moléculas previamente identificadas, se detectaron cianuro de hidrógeno, acetileno, propileno, etano, metanol y oxígeno molecular.
La presencia de metano, una molécula orgánica utilizada por la vida microbiana, ha llevado a la hipótesis de que microbios podrían habitar o haber habitado bajo la superficie de Encélado. Los compuestos recién identificados podrían servir como sustratos para el crecimiento biológico o como intermediarios en reacciones metabólicas.
La posibilidad de vida en Encélado dependerá de la concentración de estos compuestos en el océano subsuperficial. Los investigadores especulan sobre la existencia de un “entorno hidrotermal” complejo y diverso en el fondo del océano, bajo la capa exterior helada de la luna. La confirmación de la existencia o existencia pasada de vida en Encélado podría ser el objetivo de futuras misiones espaciales.
