A pesar de la creciente evidencia de los efectos nocivos sobre la salud ecológica y humana, se sabe poco sobre la presencia mundial de productos farmacéuticos en los ríos. Según datos obtenidos por un estudio reciente, realizado por un equipo internacional de investigadores de la Universidad de York, Reino Unido y publicado por la Academia Nacional de Ciencias de EEUU, más de una cuarta parte de los ríos del mundo contienen “niveles potencialmente tóxicos” de medicamentos recetados y de venta libre.
El estudio monitoreó 1.052 sitios de muestreo a lo largo de 258 ríos, en 104 países de todos los continentes (entre los que se encontraban el Támesis, en Londres y el Amazonas en Brasil), para medir la presencia de 61 productos farmacéuticos. A través de la investigación se mostró que la presencia de estos contaminantes en las aguas superficiales representa una amenaza para la salud ambiental y/o humana a nivel mundial.
Las muestras europeas más contaminadas procedían de una campaña de recogida en Madrid; las de Norteamérica se tomaron en San José de Costa Rica y en Australia correspondían a la ciudad de Adelaida.
En el 25,7% de los sitios de muestreo, las concentraciones de al menos una sustancia fueron mayores que las concentraciones “consideradas seguras para los organismos acuáticos” y, por lo tanto, se consideraron potencialmente tóxicas.
Entre los contaminantes encontrados en concentraciones potencialmente dañinas había propranolol (bloqueador beta para problemas cardíacos), sulfametoxazol (antibiótico para infecciones bacterianas), ciprofloxacina (antibiótico para infecciones bacterianas) y loratadina (antihistamínico para alergias).
Sin embargo. los fármacos activos detectados con mayor frecuencia fueron la cafeína, el antiepiléptico carbamazepina y el antihiperglucémico metformina. La concentración más alta para cualquier PAF fue para el paracetamol en un sitio de muestreo en el Río Seke (La Paz), donde el equipo observó evidencia de agotamiento de fosas sépticas y vertido de basura aguas arriba del sitio de recogida de muestras.
De dónde provienen los rastros de drogas
Las sustancias halladas fluyen de los desechos humanos, especialmente cuando las plantas de tratamiento de aguas residuales mal administradas se encuentran junto a los ríos. “Sabemos desde hace más de dos décadas que los productos farmacéuticos llegan al medioambiente acuático, donde pueden afectar la biología de los organismos vivos”, dijo el director de la investigación John Wilkinson, de la Universidad de York.
Además, destacó que hace más de dos décadas que se sabe que los productos farmacéuticos llegan al medio acuático donde “pueden afectar a la biología de los organismos vivos. Sin embargo, casi todos los datos disponibles se centraban en unas pocas zonas de Norteamérica, Europa Occidental y China, aunque con este nuevo proyecto los conocimientos sobre la distribución mundial de productos farmacéuticos en el medio acuático han aumentado considerablemente, agregó
Los ríos en 36 de estos países nunca antes habían sido monitoreados en busca de productos farmacéuticos, según el equipo.
El país más estudiado fue Estados Unidos en donde se monitorearon 81 sitios de muestreo a lo largo de 29 ríos en ocho estados (Colorado, Florida, Hawái, Iowa, Missouri, Nevada, Nueva York y Texas).
Se realizaron campañas de muestreo en todos los estados miembros de la Unión Europea excepto Malta, que no se incluyó debido a la falta de ríos del país. Las muestras totales representan la “huella digital farmacéutica” de 471,4 millones de personas en todo el mundo.
Luego del análisis de las muestras, los investigadores encontraron que las concentraciones acumuladas más altas se encontraban en el África subsahariana, el sur de Asia y América del Sur, con las concentraciones acumuladas medias más altas registradas en Lahore, Pakistán, seguido por La Paz en Bolivia y, en tercer lugar, Addis Abeba en Etiopía.
Según datos de los expertos, los sitios más contaminados se encontraban en regiones de edad media alta, de ingresos bajos a medios en áreas asociadas con una infraestructura deficiente de gestión de aguas residuales y desechos.
Los investigadores esperan que, al aumentar la vigilancia de los productos farmacéuticos en el medioambiente, se puedan desarrollar estrategias para limitar los efectos potencialmente causados por la presencia de contaminantes.
La exposición ambiental a los principios activos farmacéuticos perjudica a los ecosistemas y, potencialmente, a la salud humana a través de mecanismos como la resistencia a los antimicrobianos.
Ríos como el Amazonas, el Mississippi, el Támesis y el Mekong fueron objeto de toma de muestras en lugares tan dispares como una aldea yanomami de Venezuela, hasta Delhi, Londres, Nueva York, Las Vegas, Lagos (Nigeria) y Catón (China). El estudio forma parte del Proyecto de Vigilancia Mundial de Productos Farmacéuticos y supone la primera investigación a escala mundial de la contaminación de medicamentos en el medioambiente.
Las actividades más asociadas con los niveles más altos de contaminación farmacéutica incluyeron el vertido de basura a lo largo de las riberas de los ríos, la infraestructura inadecuada de aguas residuales y la fabricación de productos farmacéuticos, y el vertido del contenido de los tanques sépticos residuales en los ríos.
Los investigadores sugieren que su enfoque también podría expandirse en el futuro para incluir otros medios ambientales como sedimentos, suelos y biota, y podría permitir el desarrollo de conjuntos de datos a escala global sobre contaminación.
