A pesar de que las imágenes detalladas de galaxias distantes del Telescopio Espacial James Webb nos muestran más del gran universo, los científicos aún no están de acuerdo sobre cómo comenzó la vida aquí en la Tierra.
Una hipótesis es que los meteoritos entregaron aminoácidos, los componentes básicos de la vida, a nuestro planeta. Ahora, los investigadores que informan en ACS Central Science han demostrado experimentalmente que los aminoácidos podrían haberse formado en estos primeros meteoritos a partir de reacciones impulsadas por rayos gamma producidos dentro de las rocas espaciales.
Desde que la Tierra era un planeta estéril recién formado, los meteoritos se han precipitado a través de la atmósfera a altas velocidades hacia su superficie. Si los desechos espaciales iniciales hubieran incluido condritas carbonáceas, una clase de meteorito que contiene cantidades significativas de agua y moléculas pequeñas, como aminoácidos, entonces podría haber contribuido a la evolución de la vida en la Tierra. Sin embargo, la fuente de aminoácidos en los meteoritos ha sido difícil de precisar.
Científicos de la Universidad Nacional de Yokohama, dirigidos por Yoko Kebukawa, han hecho una suposición interesante sobre el origen de la materia orgánica en la Tierra. Se sabe que los meteoritos se formaron a partir del material primario del Sistema Solar, y estos podrían contener componentes de vida incluso antes de que se dieran las condiciones para su existencia en la Tierra.
Especialmente en este sentido, los científicos prestan atención a una clase de meteoritos conocidos como condritas carbonáceas. Las condritas carbonáceas son un tipo de rocas sedimentarias que se forman a partir de restos de plantas y animales que contienen carbono. Estas rocas se forman a partir de la compresión y cementación de estos restos, y suelen contener un alto porcentaje de carbono y también ácidos fúlvicos. Las condritas carbonáceas se suelen encontrar en depósitos sedimentarios, se caracterizan por ser oscuras y tener una estructura compacta. Contienen no solo una gran cantidad de carbono, sino también agua. Además, en su composición se pueden encontrar aminoácidos preparados. Por lo tanto, pueden ser su fuente en la Tierra antigua.
Previamente, la posibilidad de síntesis de sustancias orgánicas en meteoritos ha sido repetidamente probada. En particular, el mismo equipo de Kebukawa en un estudio anterior demostró que es bastante fácil obtener aminoácidos a partir de amoníaco y formaldehído.
El único problema es que la síntesis de aminoácidos de esta manera requiere calor y agua líquida. Por ello, en un nuevo estudio, los científicos decidieron comprobar si los rayos gamma podrían ser una fuente de energía.
Los rayos gamma son un tipo de radiación electromagnética de alta energía y frecuencia que se producen cuando un núcleo atómico se desintegra de forma espontánea, liberando una gran cantidad de energía en forma de radiación. Estos rayos son muy penetrantes y pueden atravesar la mayoría de los materiales, incluyendo la piel y los órganos internos. Debido a su alta energía, los rayos gamma pueden causar daño a los tejidos vivos si se exponen a ellos durante un período prolongado. Por esta razón, se utilizan con precaución en la medicina y en otras aplicaciones en las que se necesite una fuente de radiación.
Su fuente puede ser la desintegración radiactiva. Y el isótopo inestable aluminio-26 se puede encontrar en meteoritos. Teóricamente, puede dar suficiente calor para derretir el hielo y crear las condiciones para la síntesis de aminoácidos.
Para ello, los científicos disolvieron formaldehído y amoníaco en agua y los expusieron a la radiación de un isótopo radiactivo. Resultó que se formaron varios aminoácidos, como alanina, glicina, ácido alfa-aminobutírico y ácido glutámico; así como los beta-aminoácidos, como la beta-alanina y el ácido beta-aminoisobutírico, y un aumento en la intensidad de la radiación afecta positivamente su síntesis.
A continuación, los científicos investigaron el meteorito Murchison, que cayó en Australia en 1969. Fue el primer meteorito en el que se identificaron aminoácidos, lo que llevó a la hipótesis de que la vida en la Tierra pudo haber sido traída por meteoritos desde el espacio.
El meteorito de Murchison es un meteorito carbonáceo, lo que significa que está compuesto principalmente de carbono y ácidos fúlvicos. Es uno de los meteoritos más estudiados en la historia, y ha proporcionado importantes informaciones sobre la química del espacio y la formación de los planetas. Calculan que los rayos gamma, que se forman como resultado de la descomposición de sus componentes radiactivos, pueden formar la cantidad de aminoácidos que se encuentran en él durante un período de tiempo de 1000 a 100 mil años. Esto sugiere a favor de la teoría de que los meteoritos podrían afectar significativamente el origen de la vida en la Tierra.
“Este estudio proporciona evidencia de que las reacciones catalizadas por rayos gamma pueden producir aminoácidos, lo que posiblemente contribuya al origen de la vida en la Tierra “. Señala Kebukawa.
