Investigadores de la Universidad Sun Yat-sen de Shenzhen, el Instituto de Control de Enfermedades Endémicas de Yunnan y la Universidad de Sidney identificaron cinco especies virales que probablemente sean patógenas para los seres humanos o el ganado. “Esto incluye un nuevo coronavirus recombinante similar al SARS que está estrechamente relacionado con el SARS-CoV-2 y el 50 SARS-CoV”, afirma el equipo en el artículo.
Este virus similar al Covid fue descubierto en murciélagos del sur de China. El virus, conocido como BtSY2, está estrechamente relacionado con el SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid, y presenta un “riesgo especial de aparición”.
Para el estudio, los investigadores recogieron muestras del recto de 149 murciélagos que representaban 15 especies, en seis condados de la provincia china de Yunnan.
Los expertos extrajeron el ARN -ácido nucleico presente en las células vivas- y se secuenció individualmente para cada murciélago. Observaron una alta frecuencia de virus múltiples que infectan a un solo murciélago a la vez.
Según el profesor Jonathan Ball, virólogo de la Universidad de Nottingham, esto puede dar lugar a que los virus existentes intercambien partes de su código genético -un proceso conocido como recombinación- para formar nuevos patógenos.
Estas coinfecciones, especialmente con virus relacionados como el coronavirus, dan al virus la oportunidad de intercambiar piezas críticas de información genética, dando lugar naturalmente a nuevas variantes.
El BtSY2 también tiene un “dominio de unión al receptor” -una parte clave de la proteína de la espiga que se utiliza para adherirse a las células humanas- que es similar al del SARS-CoV-2, lo que sugiere que el virus puede infectar a los humanos.
El papel de los murciélagos en la transmisión de virus
La provincia de Yunnan, en el suroeste de China, ya ha sido identificada como un punto clave para las especies de murciélagos y los virus transmitidos por éstos.
Las pruebas sugieren que el SARS-CoV-2 se originó en los murciélagos de herradura, aunque es probable que el virus pasara a los humanos a través de los pangolines, un mamífero escamoso que a menudo se confunde con un reptil.
Por otro lado, se cree que el brote letal del virus del Ébola en África occidental entre 2013 y 2016 tuvo su origen en los murciélagos.
Yunnan, la región identificada por el nuevo estudio, es también el hogar de los pangolines, que se consumen como alimento en China y también se utilizan en la medicina tradicional.
