Los veranos más cálidos y los lagos de agua de deshielo amenazan los bordes de la capa de hielo más grande del mundo, según ha demostrado una nueva investigación.
El estudio, el primero de su tipo, analizó los lagos superficiales de agua de deshielo alrededor de la capa de hielo de la Antártida Oriental durante un período de siete años, descubrió que el área y el volumen de estos lagos varían mucho de un año a otro y ofrece nuevos conocimientos sobre el impacto potencial del cambio climático reciente en el ‘Continente Helado’.
La investigación, dirigida por la Universidad de Durham y codirigida por la Universidad de Newcastle, utilizó más de 2.000 imágenes satelitales de todo el borde de la capa de hielo de la Antártida Oriental para determinar el tamaño y el volumen de los lagos en la superficie del hielo, también conocidos como lagos supraglaciales, durante siete años consecutivos entre 2014 y 2020.
El estudio, en el que también participaron la Universidad de Lancaster y el Instituto de Tecnología de Georgia, mostró que el volumen del lago variaba de un año a otro hasta en un 200 % en plataformas de hielo individuales (extensiones flotantes de la capa de hielo principal de la Antártida), y en alrededor de un 72 % en general.
También se descubrió que los lagos eran más profundos y más grandes en las estaciones de deshielo más cálidas y se formaron en algunas plataformas de hielo potencialmente vulnerables.
Esta investigación, publicada en Nature Communications, es la primera en que se estudian los lagos de agua de deshielo durante temporadas consecutivas en toda la capa de hielo, lo que permite explorar los controles sobre su desarrollo. Por lo tanto, proporciona información vital sobre por qué y dónde crecen los lagos, y ayudará a los expertos a comprender qué plataformas de hielo pueden tener más riesgo de romperse como consecuencia del derretimiento de su superficie.
La investigadora principal, la estudiante de doctorado Jennifer Arthur, del Departamento de Geografía de la Universidad de Durham, dijo; “Sabíamos que los lagos supraglaciales eran más extensos de lo que se pensaba anteriormente alrededor de la capa de hielo de la Antártida Oriental, pero hasta ahora solo teníamos instantáneas de estos en algunos años”.
“Nuestro estudio revela que estos lagos cambian de escala mucho más de lo que originalmente sospechábamos. Nos sorprendió cuánto pueden cambiar los lagos de un año a otro entre las plataformas de hielo”.
“Exploramos las posibles razones de esto y descubrimos que las temperaturas más cálidas del aire de verano en la Antártida se correlacionaban con lagos más extensos. Debido al cambio climático, la temperatura del aire en la Antártida seguirá aumentando y nuestro estudio sugiere que esto conducirá a un aumento en la cantidad y el volumen de los lagos supraglaciales, lo que a su vez pondrá algunas plataformas de hielo de la Antártida oriental en riesgo de deshielo”.
La capa de hielo de la Antártida Oriental es la masa de hielo más grande del mundo y contiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en unos 52 metros.
La pérdida de las plataformas de hielo que bordean una capa de hielo permite que el hielo que se encuentra tierra adentro fluya más rápido hacia el océano, lo que contribuye al aumento global del nivel del mar.
Hasta ahora, las observaciones de los lagos supraglaciales en la capa de hielo de la Antártida Oriental eran relativamente escasas y la variabilidad de un año a otro era en gran medida desconocida, lo que dificultaba evaluar si algunas plataformas de hielo están cerca de romperse debido al agua de deshielo propiciada por el cambio climático.
Este estudio, que utilizó imágenes del satélite Landsat 8, ayudará a los expertos a comprender la formación de lagos supraglaciales, los impactos climáticos en esto y predecir qué plataformas de hielo pueden estar en mayor riesgo de colapso.
