Alrededor del año 2083, más o menos, Sirius, la estrella más brillante del cielo nocturno, podría perder su título. Temporalmente, eso sí. Entonces, la fusión de dos estrellas del sistema binario V Sagittae, a unos 1.100 años luz de la Tierra en la constelación de Sagitta (la Flecha), explotará en una nova tan brillante que eclipsará durante un mes a todas las estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea. No tendrá rival.
V Sagittae (también conocida como V Sge) es apenas visible en el cielo nocturno, incluso utilizando un telescopio medio. Descubierta a principios del siglo XX, no fue hasta 1963 cuando un equipo estadounidense identificó su verdadera naturaleza binaria. Se trata de un tipo de estrellas llamadas variables cataclísmicas (CV), en las que una estrella ordinaria, parecida a nuestro Sol, orbita a una enana blanca pequeña y compacta. Las dos estrellas están tan juntas que la gravedad de la enana blanca distorsiona la de su compañera, cuyo material cae sobre la primera formando un anillo de acreción (similar al que se ve en los agujeros negros) a su alrededor.
Pero V Sge es la más extrema de todas las CV conocidas, aproximadamente 100 veces más luminosa. Esto significa que la enana blanca está robando cada vez más material a su compañera. Parte de ese material es enviado lejos al espacio en un violentísimo viento solar. Estas dos propiedades extremas son causadas por el hecho de que la estrella normal es casi cuatro veces más masiva que la enana blanca, cuando suele suceder justo al revés. «En otros sistemas conocidos, la enana blanca es más masiva que la estrella normal en órbita, por lo que V Sge es completamente única», explica Bradley E. Schaefer, del departamento de Física y Astronomía de la Universidad Estatal de Louisiana (EE.UU.) y autor principal del estudio.
Una predicción fuerte
Los astrónomos creen que en algún momento cerca de 2083 la estrella ordinaria perderá tanto material que su órbita se descomprondrá y se fusionará con la blanca creando una nova catastrófica. «Tenemos una predicción fuerte para el futuro de V Sge», asegura Schaefer, quien ha presentado estos resultados en la Reunión Anual de la Sociedad Astronómica Americana en Honolulu, Hawái.
«En las próximas décadas, la estrella se iluminará rápidamente. Alrededor del año 2083 (con una incertidumbre de más o menos 16 años), su tasa de acumulación aumentará catastróficamente, derramando masa a tasas increíblemente altas sobre la enana blanca», dice el investigador. En los últimos días de esta «espiral de muerte», toda la masa de la estrella compañera caerá sobre la enana blanca. El objeto que salga de la fusión aparecerá tan brillante como Sirius, posiblemente incluso tanto como Venus.
Las últimas semanas de la fusión serán especialmente dramáticas, con la mayor parte del gas de la estrella normal sobre la enana blanca y un viento estelar como nunca antes se había visto. Este evento explosivo tendrá un brillo máximo durante un mes.
V Sge aparecerá sorprendentemente brillante en el cielo nocturno, «sustancialmente más brillante que la nova más brillante conocida de todos los tiempos hace poco más de un siglo», señala Shaefer. «La última vez que una ‘estrella invitada’ apareció más brillante fue la supernova de Kepler en el año 1604», puntualiza. «Ahora las personas de todo el mundo pueden saber que verán a una maravillosa ‘estrella invitada’ brillando como la más brillante del cielo durante un mes más o menos, siendo señalada por la Flecha justo debajo del Cisne (constelaciones)».
