Un equipo internacional de investigadores logró medir el sistema actual responsable de las auroras polares registradas en el planeta Júpiter.
Usando los datos transmitidos a la Tierra por la nave espacial Juno de la NASA, mostraron que las corrientes directas eran mucho más débiles de lo esperado y que las corrientes alternas deben jugar un papel especial.
En la Tierra, por otro lado, un sistema de corriente continua crea su aurora.
El sistema de corriente eléctrica de Júpiter se mantiene en particular gracias a las grandes fuerzas centrífugas, que lanzan gas ionizado de dióxido de azufre desde la luna Io del gigante gaseoso a través de la magnetosfera. La investigación se publica en Nature Astronomy.
Júpiter, el planeta más grande del sistema solar, tiene la aurora más brillante, con un poder radiante de 100 teravatios. Se necesitarían 100 mil plantas de energía para producir esta luz.
Al igual que los de la Tierra, la aurora de Júpiter se muestra a sí misma como dos enormes anillos ovalados alrededor de los polos.
Son impulsados por un gigantesco sistema de corrientes eléctricas que conectan la región de luz polar con la magnetosfera de Júpiter. La magnetosfera es la región alrededor de un planeta que está influenciada por su campo magnético.
La mayoría de las corrientes eléctricas corren a lo largo de las líneas del campo magnético de Júpiter, también conocidas como corrientes de Birkeland.
La nave espacial Juno de la NASA ha estado en una órbita polar alrededor de Júpiter desde julio de 2016. Su objetivo es comprender mejor el interior y la aurora de Júpiter.
Juno ahora midió por primera vez el sistema de corriente continua eléctrica responsable de la aurora de Júpiter. Para este propósito, los científicos midieron el entorno del campo magnético de Júpiter con alta precisión para derivar las corrientes eléctricas.
La corriente total es de aproximadamente 50 millones de amperios. Sin embargo, este valor está claramente por debajo de los valores esperados teóricamente.
El motivo de esta desviación son las corrientes alternas turbulentas a pequeña escala (también conocidas como corrientes alfvenicas), que hasta ahora han recibido poca atención.
“Estas observaciones, combinadas con otras mediciones de naves espaciales Juno, muestran que las corrientes alternas desempeñan un papel mucho mayor en la generación de la aurora de Júpiter que el sistema de corriente directa”, dijo Joachim Saur. Ha estado investigando sobre estas turbulentas corrientes alternas durante 15 años, destacando su importancia.
La aurora de Júpiter difiere de las de la Tierra, que son esencialmente generadas por corrientes directas. Las luces del norte de la Tierra brillan unas mil veces más débiles porque la Tierra es más pequeña que Júpiter, tiene un campo magnético más débil y gira más lentamente.
“Los sistemas de corriente eléctrica de Júpiter son impulsados por las enormes fuerzas centrífugas en la magnetosfera de rotación rápida de Júpiter”, comentó Saur. La luna de Júpiter Io, volcánicamente activa, produce una tonelada de gas de dióxido de azufre por segundo, que se ioniza en la magnetosfera de Júpiter.
“Debido a la rápida rotación de Júpiter, un día en Júpiter dura solo diez horas, las fuerzas centrífugas mueven el gas ionizado en el campo magnético de Júpiter, que genera las corrientes eléctricas”, concluye el geofísico.
