Después de una “siesta” de 165 días, la sonda New Horizons de la NASA “despertó” a tiempo para alistar uno de los momentos clave de su misión que ocurrirá el día de Año Nuevo de 2019: el sobrevuelo de un lejanísimo objeto transplutoniano bautizado temporalmente 2014 MU6 y apodado Ultima Thule.
El objeto se encuentra a una distancia promedio de 44.458 Unidades Astronómicas (AU), que equivalen a más de 6 mil 650 millones de kilómetros, y se ubica en el Cinturón de Kuiper, de donde proviene la mayor parte de los cometas del Sistema Solar.
Este martes 5 de junio, a las 2:12 horas tiempo del Este, los monitores del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins recibieron señales de radio confirmando que New Horizons había salido exitosamente de su hibernación para reanudar sus operaciones. Alice Bowman, gerente de operaciones de misión en el laboratorio, reportó que la sonda está en buen estado de salud, operando con normalidad y con todos sus sistemas volviendo a funcionar conforme a lo esperado.
El equipo de la misión pasará tres días usando la Red del Espacio Profundo de la NASA para recolectar datos de rastreo de la sonda, pero también para enviar los primeros comandos a las computadoras de New Horizons. Durante dos meses, los técnicos prepararán a la sonda para el sobrevuelo de Ultima Thule, lo que significa hacerle actualizaciones de memoria, recuperar datos del paso del artefacto por el Cinturón de Kuiper y numerosas revisiones a los sistemas de abordo.
En agosto, las órdenes a New Horizons serán de iniciar observación remota del objeto a sobrevolar, a fin de poder hacer ajustes finos a la trayectoria de la sonda.
“Nuestro equipo ya está bien metido en la planeación y las simulaciones de nuestro sobrevuelo a Ultima Thule, y están emocionados porque New Horizons está activa”, dijo el investigador principal de la misión, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Sudoeste, con sede en Boulder (Colorado).
New Horizons sobrevoló Plutón y sus lunas el 14 de julio de 2015, dando a los humanos un mundo de datos acerca del planeta enano y sus satélites, ubicados en el borde interior del Cinturón de Kuiper.
De entonces a la fecha, la sonda ha seguido su viaje observando otros objetos, captando las propiedades de la heliosfera y moviéndose hacia Ultima Thule, un asteroide ubicado mil 600 millones de kilómetros más allá de Plutón.
Cada día, la sonda se acerca 1.22 millones de kilómetros más a este objeto, bautizado así en marzo de este año en alusión al nombre que usaban los cartógrafos medievales para aludir, con el término “más allá de Thule”, a los objetos más allá de los límites del mundo conocido. El nombre oficial de Ultima Thule es 2014 MU69.
