Madrid
Un virus de cerdo puede encontrar fácilmente su camino en las células cultivadas de humanos y otras especies en el laboratorio, un descubrimiento que plantea preocupaciones sobre el potencial de brotes que amenazan la salud.
Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, en Estados Unidos, y de la Universidad de Utrecht, en Holanda, colaboraron para comprender mejor el virus y su potencial alcance. Su estudio, el primero en señalar la posible transmisión entre especies, se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences.
El deltacoronavirus porcino se descubrió en 2012 en cerdos en China. Luego, se detectó en Estados Unidos en 2014 durante un brote de diarrea en puercos de Ohio y, desde entonces, se ha registrado casos en varios países.
La enfermedad
Los cerdos jóvenes infectados experimentan diarrea aguda y vómitos, y la enfermedad puede ser fatal. Hasta el momento, no se han documentado casos en humanos, pero los científicos están preocupados por esa posibilidad.
“Antes de que se encontrara en cerdos, incluso en el brote de Ohio, se había detectado en varias aves”, señaló la autora principal del estudio, Linda Saif, investigadora del Programa de Investigación de Salud Animal de Alimentos en el Centro de Investigación y Desarrollo Agrícola de Ohio (Oardc, por su sigla en inglés), en Wooster.
“Estamos muy preocupados por los coronavirus emergentes y nos preocupamos por el daño que pueden causar a los animales y su potencial para saltar a los humanos”, dijo la profesora de Medicina Veterinaria Preventiva. El surgimiento del virus es especialmente preocupante para los expertos veterinarios y de salud pública por su similitud con los patógenos que amenazan la vida como el SARS (síndrome respiratorio agudo severo) y MERS (síndrome respiratorio de Medio Oriente).
La posibilidad de que un virus pase de una especie a otra depende en gran medida de su capacidad para unirse a los receptores de las células del animal o del ser humano, explicó el investigador principal Scott Kenney, profesor asistente de Medicina Veterinaria Preventiva en Food Animal Health, un programa de investigación del Oardc.
“Un receptor es como un cerrojo en una puerta. Si el virus puede abrir la cerradura, puede entrar en la célula y potencialmente infectar al huésped”, detalló.
El riesgo
El nuevo estudio observó un receptor celular particular llamado aminopeptidasa N, que los investigadores sospechaban que puede estar involucrado con la infección. “Sabemos por otros coronavirus que estos receptores en las células se usan y se encuentran en el tracto respiratorio y digestivo de varios animales diferentes. Ahora sabemos que este virus puede entrar en células de diferentes especies, incluidos los humanos”, destacó Kenney.
Al respecto, Saif acotó que es importante reconocer que, por ahora, la única infección conocida en células humanas y de otras especies (gatos y pollos) fue en laboratorio.
“Desde ese punto, solo se trata de si se puede replicar dentro de las células y causar enfermedades”, dijo Kenney. A lo que Saif agregó: “Esto no prueba que este virus pueda infectar y causar enfermedades en otras especies, pero eso es algo que obviamente queremos saber”.
La experta comentó que el siguiente paso para comprender al virus y su potencial para la infección humana será un estudio que busque anticuerpos en la sangre que sirvan como evidencia de que el patógeno ya ha infectado a personas.
“Ahora sabemos con certeza que el deltacoronavirus porcino puede unirse y entrar en las células de humanos y aves. Nuestro siguiente paso es observar la susceptibilidad: ¿pueden los cerdos enfermos transmitir su virus a pollos, o viceversa, y a humanos?”, resaltó Saif.
Sin embargo, la preocupación está sustentada si se toma en cuenta que en 2002 y 2003 un brote de SARS que comenzó en China se relacionó con más de 8 mil casos y 774 muertes en 37 países, según la OMS. Los científicos descubrieron que el SARS se originó en murciélagos antes de propagarse a las personas.
Además, en Arabia Saudita un brote actual de MERS, que se ha encontrado en camellos, provocó más de mil 800 casos y más de 700 muertes, y algunas de las personas infectadas tuvieron contacto cercano con los animales.
