En el año 2020, un equipo de investigadores dirigido por Xiulin Ruan de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana (Estados Unidos), anunció el desarrollo de la pintura más blanca conocida hasta la fecha. Según el estudio publicado en la revista ACS Applied Materials & Interfaces, esta pintura es capaz de reflejar más del 98% de la luz solar y el calor infrarrojo. Las pruebas también demostraron que las superficies pintadas con este color pueden ser hasta 4,5 grados más frías que la temperatura ambiente.
Prof. Jeremy Munday recently spoke with the @nytimes to discuss how scientists have made a white paint that can make surfaces up to 8 degrees cooler than air temperatures at midday, and up to 19 degrees cooler at night, cutting AC needs by as much as 40%.https://t.co/Sf6K6VVM3W
— UC Davis ECE (@UCDavisECE) July 17, 2023
Las propiedades de esta pintura resultan particularmente útiles, ya que, además de reducir las temperaturas en el interior de los edificios, podría disminuir hasta en un 40% la necesidad de utilizar aire acondicionado, según informó The New York Times. Además, esta pintura se mantiene fría al tacto, incluso bajo el sol ardiente, y no requiere energía para su funcionamiento, a diferencia de los aires acondicionados, que calientan el aire exterior.
Lo que hace especial a esta innovadora pintura blanca de Purdue es que no se basa en el óxido de titanio convencional, sino que utiliza sulfato de bario (BaSO4), el cual no absorbe la luz ultravioleta. Además, la concentración de pigmento en esta pintura ultrablanca es mayor que en las pinturas convencionales, y el tamaño de las partículas de pigmento varía, lo que contribuye a una mejor reflexión de la luz.
Esta pintura blanca altamente reflectante no solo podría enfriar los edificios, sino también tener un impacto en la temperatura global, e incluso detener su aumento. Según Jeremy Munday, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad de California en Davis, si un material como la pintura de Purdue cubriera entre el 1% y el 2% de la superficie terrestre, la cantidad de luz solar reflejada al espacio reduciría la cantidad de calor absorbido por el planeta lo suficiente como para estabilizar la temperatura global.
Aunque esta pintura blanca podría contribuir significativamente a abordar el cambio climático, cubrir el 2% de la superficie terrestre sigue siendo un desafío enorme. La superficie total de la Tierra es de aproximadamente 510 millones de kilómetros cuadrados, por lo que sería necesario cubrir entre 5 y 10 millones de kilómetros cuadrados con esta pintura. Para tener una referencia, la superficie total de Estados Unidos es de 9,8 millones de kilómetros cuadrados, lo que implica que se tendría que pintar el país de extremo a extremo con esta pintura blanca.
Jeremy Munday plantea la posibilidad de cubrir más del 50% del Sáhara con esta pintura para detener la absorción excesiva de calor por parte del planeta. Sin embargo, esta solución no sería realista por diversas razones, incluyendo la falta de practicidad y la cantidad masiva de pintura necesaria.
Además, existen preocupaciones relacionadas con el impacto en la vida silvestre y los posibles trastornos meteorológicos que podrían surgir al enfriar una región de manera drástica. En lugar de una solución de este tipo, Munday propone implementar puntos de enfriamiento radiativo en diferentes lugares alrededor del mundo, lo cual tendría beneficios a nivel global y local al contrarrestar el efecto de isla de calor urbano.
Si bien la pintura superblanca representa una medida a corto plazo para mitigar problemas más graves mientras se busca una solución integral, no se considera una solución a largo plazo para el cambio climático.
