Después de que las tropas rusas desistieran de su empeño de tomar Kiev, lo que fue valorado como un gran triunfo por parte del Ejército ucraniano, el objetivo prioritario era tratar de recuperar terreno en la región de Járkov, especialmente en la estratégica y castigadísima ciudad, la segunda más importante del país, con una población de casi un millón y medio de habitantes. El propósito se va cumpliendo poco a poco. Tetiana Apatchenko, responsable de prensa de la 92ª Brigada Mecanizada, la principal fuerza ucraniana en la zona, confirmó que las tropas ucranianas habían recuperado en los últimos días varias aldeas, en concreto Cherkaski Tyshky, Ruski Tyshki, Borshchova y Slobozhanske, asentamientos situados al norte de Járkov.
Esta emblemática ciudad, uno de los principales centros industriales (en especial en el terreno aeroespacial y de electrónica nuclear), comerciales y culturales del país, fue fundada en 1655 a partir de una fortaleza que protegía la frontera sur del imperio ruso.
Tras la Revolución de Octubre fue ocupada por el ejército bolchevique, que la convertiría en la capital de la república soviética de Ucrania hasta 1934, cuando tomó el relevo Kiev. Antes del estallido de la guerra era una ciudad atractiva para visitar, con lugares como la plaza de la Libertad, la tercera más grande de Europa y la séptima del mundo. El Kremlin señaló a Járkov como objetivo prioritario desde el comienzo de la invasión, el pasado 24 de febrero, y ha sufrido multitud de bombardeos que han cambiado la fisonomía de sus calles.
El asesor del Ministerio de Defensa, Yuriy Saks, señaló a Reuters que «nuestras operaciones militares, especialmente al norte y noreste de Járkov, son una especie de historia de éxito. El Ejército ucraniano pudo empujar a estos criminales de guerra a una línea más allá del alcance de su artillería». Este contraataque podría señalar el comienzo de una nueva fase en el conflicto, con Ucrania pasando ahora a la ofensiva después de semanas en las que Rusia tuvo la iniciativa sin lograr grandes avances. Al hacer retroceder a las fuerzas invasoras que habían ocupado las afueras de Járkov desde el comienzo de la invasión, hace 77 días, los ucranianos se están acercando a las líneas de suministro de la retaguardia que sostienen a la principal fuerza de ataque rusa, localizada al sur.
Neil Melvin, del grupo de expertos RUSI en Londres, cree que esas líneas de suministro son «una de las principales debilidades de los rusos. Los ucranianos se están acercando a la frontera. Así que todos los logros que el Kremlin logró en los primeros días en el noreste de Ucrania se están desvaneciendo».
Desde que Rusia se vio obligada a abandonar un asalto a la capital a fines de marzo, su fuerza principal ha estado tratando de rodear a las tropas ucranianas en el Donbass, utilizando como base la ciudad de Izyum, al sur de Járkov. «Nuestra evaluación es que los rusos tienen que retirar algunas fuerzas de los ejes que conducen al control de la región debido a lo que sucedió en Járkov, y eso subraya los desafíos que tienen por delante», dijo el general estadounidense retirado, Jack Keane, ahora presidente del grupo de expertos del Instituto para el Estudio de la Guerra.
