La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha realizado un hallazgo asombroso al descubrir una extensa capa de hielo en el subsuelo del ecuador de Marte, revelando dimensiones mucho mayores de lo que se creía inicialmente.
La misión Mars Express, en colaboración con la NASA, ha estado explorando el planeta rojo durante dos décadas. Hace más de quince años, durante el estudio de la formación Medusae Fossae (MFF), la sonda identificó depósitos de gran tamaño a profundidades de hasta 2,5 km, sin determinar su composición.
Thomas Watters, del Instituto Smithsonian (EE.UU.), autor principal del estudio original de 2007 y de la nueva investigación, explicó: “Hemos vuelto a explorar la MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y hemos descubierto que los depósitos son aún más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor”.
Las señales detectadas por MARSIS son comparables a las de los casquetes polares de Marte, conocidos por ser ricos en hielo. Estos depósitos son tan vastos que, de fundirse, el agua resultante cubriría todo el planeta con una capa de 1,5 a 2,7 metros de profundidad, equivalente a llenar el Mar Rojo de la Tierra.
Este descubrimiento no solo arrojará luz sobre la evolución del clima marciano, sino que también se considera crucial para futuras misiones tripuladas, ya que proporcionaría una fuente potencial de agua.
El área de interés, Medusae Fossae, se caracteriza por formaciones esculpidas por el viento de cientos de kilómetros de diámetro y varios kilómetros de altura. Las observaciones iniciales indicaban que era transparente al radar y de baja densidad, características típicas de depósitos de hielo. Sin embargo, el nuevo análisis sugiere que estas capas albergan tanto polvo como hielo, cubiertas por una espesa capa de polvo protectora de varios cientos de metros de espesor.
