Un estudio sin precedentes, publicado en la revista Science, revela que los niveles actuales de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera son los más elevados registrados en la Tierra en los últimos 14 millones de años. La investigación, que abarca desde hace 66 millones de años hasta la actualidad, destaca un rápido aumento de la concentración de CO2 hace 56 millones de años, provocando cambios masivos en los ecosistemas que llevaron cerca de 150,000 años en disiparse.
La principal autora del estudio, Baerbel Hoenisch de la Universidad Columbia en Nueva York, señala que la concentración actual de CO2, alrededor de 420 partes por millón (ppm), es comparable a la registrada entre hace 14 y 16 millones de años, tiempo considerablemente más extenso de lo que se estimaba previamente (entre tres y cinco millones de años).
Hace entre 14 y 16 millones de años, la Tierra no contaba con capas de hielo en Groenlandia, y los climas eran radicalmente diferentes. La investigación recalca que la civilización actual está acostumbrada a condiciones como el nivel del mar actual, trópicos cálidos, polos fríos y regiones templadas que disfrutan de abundantes precipitaciones.
Antes de la era industrial, la concentración de CO2 rondaba las 280 ppm. Con actividades humanas, esta cifra aumentó en un 50%, contribuyendo a un incremento de aproximadamente 1.2°C en las temperaturas. Si las emisiones persisten, la concentración podría llegar a 600 u 800 ppm, niveles observados durante el Eoceno, hace entre -30 y -40 millones de años.
El estudio, resultado de siete años de trabajo y realizado por un grupo de 80 investigadores de 16 países, no solo recopila datos existentes sino que reevalúa y sintetiza la información disponible, proporcionando una imagen general actualizada y confiable.
Para reconstruir los niveles de CO2, los investigadores utilizaron técnicas que incluyen el análisis químico de hojas antiguas, minerales y plancton. Estas técnicas permitieron trazar la evolución de la concentración de CO2 durante los últimos 2.1 millones de años con un detalle sin precedentes.
El estudio concluye que una duplicación de la concentración de CO2 calentaría gradualmente el planeta, provocando un aumento de entre +5 y 8°C durante cientos de miles de años, debido a efectos en cascada. La investigadora Baerbel Hoenisch advierte que, a menos que se capture el dióxido de carbono de la atmósfera y se detengan las emisiones, nos enfrentaremos a condiciones climáticas sin precedentes por un tiempo considerable.
