La Estación Espacial Internacional ha contribuido en un gran abanico de cuestiones; desde la ampliación del conocimiento del universo, pasando por favorecer el nacimiento de la industria espacial, hasta liderar la colaboración científica en la comunidad internacional.
Pero este este megacomplejo tecnológico y científico tiene los días contados. Al igual que todas las misiones de exploración espacial, la Estación Espacial Internacional (EEI) tiene un fin.
A pesar de que la NASA ha instalado recientemente nuevos componentes valuados en 355 millones de euros que aseguran su actualización hasta 2028, el satélite artificial de 490 toneladas que flota en la órbita terrestre baja será redirigido dentro de la atmósfera para estrellarse en medio del océano para enero de 2031, según anunció la propia agencia y reporta Sky.
El informe refleja que la EEI tiene operará “de manera segura” hasta finales de 2030.
A partir de esa fecha la exploración e investigación espacial recaerá, en parte, en la industria privada. Tanto en los nuevos sistemas de reciclaje, como en la futura puesta en órbita de estaciones espaciales comerciales.
Inicialmente, según Vox, estaba previsto que la EEI acabara su misión en 2028; sin embargo, se ha extendido su misión para que la industria privada desarrolle y mejore las capacidades necesarias para operar las plataformas de microgravedad.
La propia NASA ha confirmado ante el Congreso de Estados Unidos que, una vez la EEI haya bajado de su órbita, al menos una pareja de astronautas se alojarán en estaciones espaciales comerciales al inicio de la próxima década.
El director de la NASA, Bill Nelson, calificó a la EEI como “un faro de colaboración científica internacional pacífica” durante más de 20 años. También aseguró que seguirá siéndolo en esta década, cuando todos los objetivos de su misión se hayan completado.
La Estación Espacial Internacional amerizará de manera controlada en medio del océano Pacífico
La Estación Espacial Internacional suele orbitar a unos 408 kilómetros de altitud en la órbita terrestre baja y tarda entre 90 y 93 minutos en completar una vuelta a la Tierra; realizando alrededor de 16 órbitas diarias, dependiendo de la altitud a la que se encuentre.
En enero de 2031, la NASA planea hacer descender lentamente a la EEI hacia la atmósfera, donde la resistencia de un aire cada vez más denso provocará que se caliente a temperaturas muy altas.
El mayor inconveniente se encuentra aquí, debido a la velocidad y la resistencia que experimentará puede que la estructura comience a soltar algunas partes. Algunas de ellas se desintegrarán al reentrar en la atmósfera, pero existe el riesgo de que estos materiales se estrellen de manera no controlada o que aumenten la ya preocupante cantidad de basura espacial.
Para evitar esto, o al menos minimizar los riesgos de un descenso incontrolado, la NASA quiere que la megaestructura se estrelle en el océano Pacífico sur, en unas coordenadas concretas llamadas el Punto Nemo; el lugar más alejado de cualquier zona terrestre en el planeta.
Este punto concreto es el cementerio habitual de las misiones espaciales de la agencia espacial estadounidense, según Interesting Engeneering.
Hay una serie de factores externos pueden alterar ese descenso controlado. Uno de ellos es que el Sol tenga una actividad muy intensa, emitiendo altas dosis de radicación, provocando que la atmósfera de la Tierra se expanda e incremente la velocidad a la que la EEI descienda y haciendo que no americe en el Punto Nemo.
Pero si todo va según la NASA planea, cuando la EEI haya reentrado de forma controlada en la atmósfera, los operarios pisarán a fondo el acelerador de la propulsores para darle el último empujón antes de dar por finalizada su exitosa misión espacial.
