La sospecha de que existen miles de millones de mundos como la Tierra que giran alrededor de sus propios soles existe desde la Antigüedad. Sin embargo, no fue hasta 1995 que se captó el primer exoplaneta (un planeta fuera del Sistema Solar).
Desde entonces y hasta la fecha, la humanidad tiene noticia de poco más de 4 mil exoplanetas (la mayoría revelados por el telescopio espacial Kepler), la gran mayoría no han sido descubiertos a través de la observación directa, sino a través de métodos indirectos donde los cálculos y el nivel de brillo ayudan a identificar su presencia.
No obstante, un equipo de astrónomos del Observatorio Europeo del Sur (ESO por sus siglas en inglés) acaba de captar la primera fotografía de la historia que muestra un par de exoplanetas orbitando a su estrella.
La imagen fue captada por el Very Large Telescope (VLT) en Atacama, Chile, un sistema formado por cuatro telescopios ópticos de 8.2 metros de diámetro, que pueden funcionar como uno solo para captar cuatro veces más luz juntos.
“La imagen fue obtenida bloqueando la luz de la joven estrella, similar al Sol (en la esquina superior izquierda), usando un coronógrafo, que permite detectar los planetas, más débiles. Los anillos brillantes y oscuros que vemos en la imagen de la estrella son artefactos ópticos. Los dos planetas se ven como dos puntos brillantes en el centro y la parte inferior derecha de la imagen”, compartió el European Southern Observatory.
Se trata de un Sistema Solar joven, con una estrella de apenas 17 millones de años conocida como TYC 8998-760-1, una versión 200 veces más joven que nuestro Sol.
Los planetas hallados son gigantes gaseosos entre 6 y 14 veces más grandes que Júpiter, el planeta más masivo de nuestro Sistema Solar y orbitan a su estrella a una distancia de 160 y unas 320 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Debido a la enorme distancia que separa a estos sistemas planetarios de la Tierra, la posibilidad de obtener una fotografía donde aparezcan más detalles que el tenue brillo de la estrella que mantiene en armonía un sistema planetario es minúscula.
De ahí que en vez de hacer observación directa para encontrar exoplanetas alrededor de una estrella, se utilicen técnicas basadas en la variación de la cantidad de luz que puede captarse desde ella.
Cuando el brillo de una estrella desciende en un pequeño porcentaje durante distintos periodos, entonces todo apunta a que existe al menos un planeta orbitando alrededor de ella. Esta técnica, conocida como método de tránsito, es la más utilizada para hallar exoplanetas a cientos de años luz de la Tierra.
