Un equipo de astrónomos descubrió siete planetas de tamaño similar a la Tierra que orbitan a una estrella vecina y que además podrían albergar vida.
Este grupo de exoplanetas —fuera del Sistema Solar— está a menos de 40 años luz en la constelación de Acuario, según el anuncio de la NASA y un equipo encabezado por científicos belgas este miércoles.
Giran alrededor de una estrella enana llamada Trappist-1, apenas del tamaño de Júpiter. Tres de los planetas están en la llamada zona habitable, donde podría haber agua y tal vez vida. Los otros se ubican justo en el umbral.
Los científicos dicen que tienen que estudiar las atmósferas antes de determinar si esos planetas con rocas pueden sostener algún tipo de vida. Pero es una muestra de cuántos planetas de tamaño similar a la Tierra pudieran existir, especialmente en el área orbital de una estrella favorable a la existencia de vida.
“Hemos dado un paso crucial hacia la determinación de si existe vida allá afuera”, dijo Amaury Triaud, de la Universidad de Cambridge, uno de los investigadores.
El potencial de que existan más planetas de dimensiones similares en la Vía Láctea es extremadamente sorprendente.
“Existen 200,000 millones de estrellas en nuestra galaxia”, dijo el coautor Emmanuel Jehin, de la Universidad de Lieja. “Así que calculé. Multipliqué esa cifra por 10 y tiene el número de planetas del tamaño de la Tierra en la galaxia… eso es mucho”.
El año pasado, Michael Gillon, de Lieja, y su equipo reportaron el descubrimiento de tres planetas alrededor de Trappist-1. Ahora la cuenta ha llegado a siete y Gillon dice que podría haber más. Los nuevos descubrimientos fueron publicados en la revista Nature.
De acuerdo con los astrónomos, ese sistema estelar compacto es similar a Júpiter y sus lunas. Para dar una idea: Si Trappist-1 fuese nuestro Sol, los siete planetas estarían dentro de la órbita de Mercurio, el planeta más cercano al Sol.
Estos planetas giran alrededor de la estrella enana roja en entre 1.5 y 12 días, ya que están mucho más cerca de ella que la Tierra del Sol. Esta estrella enana brilla 200 veces menos que nuestro Sol, un crepúsculo perpetuo, como se le conoce. Y tendría un color rojizo, conjeturan los astrónomos.
En términos cósmicos, Trappist-1 está cerca, lo que permite a los astrónomos estudiar las atmósferas de sus siete planetas. Todos parecen ser sólidos, en su mayoría rocosos, posiblemente con hielo.
Los siete parecen estar acoplados por la marea, lo que significa que la misma cara da continuamente hacia la estrella, como la luna con la Tierra.
Trappist es un acrónimo en inglés que significa Pequeño Telescopio para la Transición de Planetas y Planetesimales, pero también es un guiño a las cervezas elaboradas en Bélgica que siguen un método centenario de los monjes trapistas.
