La matemática de la NASA Katherine Johnson, quien ayudó a allanar el camino para que el primer astronauta estadounidense orbitara con éxito la Tierra, murió este lunes a la edad de 101 años, según información de la NASA.
De acuerdo al abc NEWS, los papeles fundamentales de Johnson y otras mujeres afroamericanas en la NASA se destacaron en la película de 2016 “Figuras ocultas”. Johnson fue interpretado por Taraji P. Henson.
“Johnson ayudó a nuestra nación a ampliar las fronteras del espacio a pesar de que hizo grandes avances que también abrieron puertas para mujeres y personas afroamericanas”, dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine en un comunicado, citado por abc NEWS.
“Su dedicación y habilidad como matemática ayudó a poner a los humanos en la Luna y antes de eso hizo posible que nuestros astronautas dieran los primeros pasos en el espacio que ahora seguimos en un viaje a Marte”, agregó.
¿Quién fue?
La matemática y física de la NASA Katherine Johnson, quien falleció este lunes a los 101 años de edad, nació en 1918 en el pequeño pueblo de White Sulphur Springs, en Virginia Occidental.
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Johnson fue una investigadora que admitió estar fascinada por los números. A los 10 años de edad cursaba ya el primer año de secundaria, una hazaña realmente sorprendente en una época en que la escuela para afroamericanos normalmente se detenía en octavo grado para aquellos que podían disfrutar de ese lujo.
Su padre, Joshua, estaba decidido a que su pequeña y brillante niña tuviera la oportunidad de conocer su potencial. Condujo a su familia 120 millas hasta el Instituto West Virginia, donde ella pudo continuar su educación hasta la escuela secundaria. El rendimiento académico de Johnson demostró que la decisión de su padre fue la correcta.
Katherine se graduó de la escuela secundaria a los 14 años y de la universidad a los 18.
En 1953, después de años como maestra y luego como ama de casa, comenzó a trabajar en el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica o NACA, que es el precedente de la NASA.
La NACA había dado el paso inusual de contratar mujeres para el trabajo tedioso y preciso de medir y calcular los resultados de las pruebas del túnel de viento en 1935. En un tiempo anterior a las computadoras electrónicas que conocemos hoy, estas mujeres tenían el título de “computadora”.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la NACA amplió este esfuerzo para incluir a las mujeres afroamericanas. La NACA estaba tan satisfecha con los resultados que, a diferencia de muchas organizaciones, mantuvieron las computadoras femeninas en el trabajo después de la guerra. Para 1953, las crecientes demandas de la investigación espacial temprana significaron que había vacantes para computadoras afroamericanas en el Departamento de Orientación y Navegación del Centro de Investigación Langley, y Katherine Johnson encontró el lugar perfecto para poner en práctica sus extraordinarias habilidades matemáticas”, señaló la NASA.
Como computadora, calculó la trayectoria de Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio. Incluso después de que la NASA comenzó a usar computadoras electrónicas, el astronauta John Glenn le pidió que revisara personalmente los cálculos realizados por las nuevas computadoras electrónicas antes de su vuelo a bordo de Friendship 7, la misión en la que se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra.
Jugó un papel clave en los viajes al espacio
Ella continuó trabajando en la NASA hasta 1986 combinando su talento matemático con habilidades informáticas electrónicas. Sus cálculos resultaron ser críticos para el éxito del programa de aterrizaje de Apollo Moon y el inicio del programa del transbordador espacial, como lo fueron para esos primeros pasos en el viaje del país al espacio.
Desde doctorados honorarios hasta el premio del equipo de operaciones y naves espaciales del Orbitador Lunar de 1967 de la NASA (por su trabajo pionero en el campo de los problemas de navegación que apoyan las cinco naves espaciales que orbitaron y cartografiaron la luna en preparación para el programa Apolo) Katherine Johnson llevó una vida llena de positivamente honores. Pero el martes 24 de noviembre de 2015, recibiría el premio civil más alto del país, la Medalla Presidencial de la Libertad, entregada por el presidente Barack H. Obama.
“No está mal, para una niña de West Virginia, que casualmente (o tal vez no) nació el 26 de agosto: Día de la Igualdad de las Mujeres”, añadió la NASA.
