Durante décadas, América Latina fue considerada una región joven, con millones de personas en edad productiva y una población en crecimiento. Sin embargo, ese panorama está cambiando a una velocidad mayor de la prevista: cada vez nacen menos niños, aumenta la esperanza de vida y crece el número de adultos mayores.
El descenso de la fecundidad ya encendió señales de alerta en distintos países. Chile y Colombia registran niveles cercanos o inferiores a un hijo por mujer, mientras México y Argentina también experimentan una reducción importante en sus nacimientos.
El cambio demográfico plantea un desafío que va más allá de las estadísticas: ¿quién sostendrá las economías, los sistemas de pensiones y los servicios de salud cuando haya menos personas jóvenes trabajando y más adultos mayores que requieran atención?
De acuerdo con las advertencias de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), durante los próximos 25 años la región enfrentará un proceso acelerado de envejecimiento, pero con una diferencia importante frente a Europa y Japón: América Latina no ha acumulado los mismos recursos económicos para financiar las necesidades de una población cada vez más longeva.
DE SEIS HIJOS POR MUJER A MENOS DE DOS: EL CAMBIO QUE TRANSFORMÓ A LA REGIÓN
En 1950, las mujeres latinoamericanas tenían en promedio casi seis hijos. Actualmente, la tasa de fecundidad regional se ubica alrededor de 1.8 hijos por mujer, por debajo de los 2.1 necesarios para mantener estable una población a largo plazo, sin considerar la migración.
Al mismo tiempo, la esperanza de vida aumentó aproximadamente 27 años durante ese periodo.
Esta combinación de menos nacimientos y mayor longevidad está modificando la estructura de las sociedades latinoamericanas. La proporción de jóvenes disminuye mientras aumenta el peso de las generaciones mayores.
La revista Americas Quarterly denomina este fenómeno como la “marea gris”, un proceso que podría tener consecuencias profundas en la economía, las políticas públicas y la organización familiar.
Lo que llama la atención es la rapidez del cambio. Las proyecciones demográficas realizadas hace algunos años no anticipaban una caída tan pronunciada de la fecundidad en varios países.
MÉXICO TAMBIÉN ENFRENTA EL DESCENSO DE NACIMIENTOS
México no escapa a esta transformación. Las cifras citadas en el análisis muestran una reducción de la fecundidad de 1.9 hijos por mujer en 2019 a 1.2 en 2024.
La situación es todavía más marcada en la Ciudad de México, donde el indicador se ubica en 0.8 hijos por mujer.
Además, el crecimiento poblacional perdió velocidad. La tasa pasó de alrededor de 1 por ciento anual a 0.7 por ciento, mientras que la edad mediana de los habitantes aumentó de 29 a 32 años entre 2020 y 2025.
La directora general del Instituto Mexicano para la Competitividad (IMCO), Valeria Moy, advirtió que el país está llegando a niveles de fecundidad similares a los de economías desarrolladas, pero con una diferencia considerable en materia de ingresos.
La especialista señaló que estar por debajo de la tasa de reemplazo no significa que la población comenzará a disminuir inmediatamente, pero sí marca una tendencia que debe analizarse.
El desafío para México consiste en prepararse para una sociedad con mayor proporción de adultos mayores, sin contar todavía con los niveles de ingreso y protección social de países que atravesaron antes este proceso.
ARGENTINA PIERDE CASI LA MITAD DE SUS NACIMIENTOS EN UNA DÉCADA
Uno de los cambios más pronunciados se observa en Argentina, donde los nacimientos disminuyeron considerablemente en los últimos años.
En 2015 se registraron 770 mil 40 nacimientos, mientras que en 2024 la cifra cayó a 413 mil 135. Esto representa una reducción cercana al 46 por ciento en menos de una década.
La fecundidad también descendió hasta aproximadamente 1.2 hijos por mujer, de acuerdo con los datos citados del Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA).
La provincia de Buenos Aires, la más poblada del país, prácticamente redujo a la mitad sus nacimientos durante el mismo periodo: pasó de 294 mil 329 a 147 mil 81.
El descenso se concentra especialmente entre mujeres de 20 a 34 años, lo que refleja un cambio en las decisiones reproductivas y en las condiciones sociales y económicas que rodean la formación de familias.
COLOMBIA Y CHILE REGISTRAN CIFRAS HISTÓRICAMENTE BAJAS
En Colombia, la tasa de fecundidad pasó de 1.7 hijos por mujer a aproximadamente uno en el transcurso de una década.
Durante 2025 nacieron 441 mil 537 bebés, la cifra más baja de los últimos diez años, según los datos del Departamento Administrativo Nacional de Estadística (DANE).
Aunque durante los primeros siete meses de 2026 se observó un incremento de 1.5 por ciento en los nacimientos respecto al mismo periodo del año anterior, las cifras todavía reflejan un escenario de fecundidad históricamente reducido.
Chile presenta una situación todavía más pronunciada. En 2025, su tasa de fecundidad cayó por primera vez por debajo de un hijo por mujer y se ubicó en 0.99.
Desde 1993, el indicador disminuyó 59.4 por ciento. En ese mismo periodo, los nacimientos anuales descendieron hasta 146 mil 446, mientras que la edad promedio de las madres aumentó de 27 a 30 años.
Ante este panorama, el gobierno chileno presentó el Plan Chile Renace, que contempla apoyos económicos para las familias, entre ellos un bono mensual de 30 mil pesos chilenos por hijo para los hogares de menores ingresos que cumplan los requisitos establecidos.
MENOS JÓVENES, MÁS ADULTOS MAYORES Y MAYOR PRESIÓN ECONÓMICA
El envejecimiento demográfico tendrá consecuencias directas sobre las finanzas públicas y los sistemas de protección social.
La CEPAL estima que las personas de 60 años o más representan alrededor del 15 por ciento de la población latinoamericana en 2026 y que esa proporción podría alcanzar el 25 por ciento para 2050.
La edad mediana regional también aumentaría de 31 a 40 años durante ese periodo.
Uno de los principales problemas será la reducción progresiva de la población en edad de trabajar. Esto significa que habrá menos personas incorporadas al mercado laboral para sostener los sistemas de pensiones, financiar los servicios públicos y cubrir las necesidades de una población mayor.
Según cálculos de McKinsey citados por Americas Quarterly, el bono demográfico aportó alrededor de 0.5 por ciento anual al crecimiento del PIB per cápita desde 1997. Sin embargo, ese impulso podría desaparecer durante los próximos 25 años.
Para México, el impacto económico podría ser considerable. Las estimaciones mencionadas apuntan a que en 2050 el PIB per cápita sería aproximadamente 2 mil 600 dólares menor que en un escenario hipotético donde no hubiera cambiado la estructura por edades de la población.
EL ENVEJECIMIENTO TAMBIÉN PUEDE ABRIR NUEVAS OPORTUNIDADES
Aunque la caída de los nacimientos y el envejecimiento representan desafíos importantes, el cambio demográfico también puede impulsar nuevas actividades económicas.
La llamada economía plateada, que comprende servicios y productos destinados a las personas mayores, incluye sectores como residencias especializadas, atención médica, turismo accesible, tecnologías de asistencia y robótica.
Las estimaciones citadas en el análisis apuntan a que este mercado podría superar los 650 mil millones de dólares en 2033, más del doble de su tamaño actual.
Además, los servicios de cuidado de personas mayores podrían generar alrededor de 31 millones de empleos en América Latina durante la década de 2030.
La transformación también obliga a replantear las políticas laborales, los sistemas de salud, las pensiones y los mecanismos de apoyo a las familias.
EL VERDADERO RETO: ENVEJECER CON DIGNIDAD Y SIN DESPROTECCIÓN
La reducción de la fecundidad no puede explicarse por una sola causa. Las decisiones de tener hijos están relacionadas con factores económicos, laborales, educativos, habitacionales y personales, además de los cambios culturales y familiares.
Por ello, las respuestas gubernamentales no deberían limitarse a ofrecer incentivos económicos por nacimiento. También será necesario mejorar el acceso a vivienda, garantizar empleos dignos, fortalecer los servicios de cuidado infantil y construir condiciones para que quienes desean formar una familia puedan hacerlo.
Al mismo tiempo, los países tendrán que prepararse para atender a una población más longeva, con sistemas de salud y pensiones capaces de responder a las nuevas necesidades.
Como advirtió Cristina Querubín, consultora del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), el envejecimiento es un proceso prácticamente inevitable. La cuestión central será cómo adaptar las sociedades para que las personas puedan vivir esta etapa con dignidad.
América Latina está dejando atrás su histórica ventaja de contar con una población mayoritariamente joven. El desafío ahora es evitar que el cambio demográfico se convierta en una crisis económica y social, especialmente en países que todavía enfrentan desigualdad, informalidad laboral y sistemas de protección insuficientes.
