El dron que explorará Titán

Entre las numerosas lunas de nuestro sistema solar, destaca Titán, la única luna de Saturno con una atmósfera considerable y líquido en la superficie. Incluso tiene un sistema meteorológico con lluvia como lo tiene la Tierra, aunque llueve metano en vez de agua. ¿Podría albergar también algún tipo de vida?
Dragonfly, un dron con propulsión a hélice, será enviado a Titán dentro de varios años, alcanzando su superficie a mediados de la década de 2030. Será la primera misión que explore la superficie de Titán más allá del punto de aterrizaje, y tiene grandes objetivos.
La sonda Huygens, que aterrizó en Titán en 2005, fue diseñada para flotar en un mar de metano y etano o aterrizar en una superficie dura. Sus experimentos científicos fueron predominantemente atmosféricos, porque sus diseñadores no estaban seguros de que sobreviviera al aterrizaje.
Dragonfly será la primera misión que explore sistemáticamente la superficie de Titán e identifique detalladamente la composición de su superficie.
Ya hay un equipo de expertos trabajando en la planificación de los objetivos científicos. Ese equipo incluye, entre otros, a Jason Barnes de la Universidad de Idaho, y Alex Hayes, de la Universidad Cornell, ambas instituciones en Estados Unidos.
Los objetivos de Dragonfly incluyen la búsqueda de biofirmas químicas, la investigación del ciclo activo del metano y la exploración de la química prebiótica que tiene lugar actualmente en la atmósfera de Titán y en su superficie.
Muchos de los compuestos químicos prebióticos que se formaron en la Tierra primitiva también se forman en la atmósfera de Titán, y Hayes está ansioso por ver hasta dónde ha llegado la química prebiótica en Titán. La atmósfera de Titán podría ser un buen análogo de lo que ocurrió en la Tierra primitiva.
Además de examinar la habitabilidad de Titán en general, se investigarán posibles biofirmas químicas, pasadas o presentes, tanto de vida basada en el agua como de la que podría utilizar hidrocarburos líquidos.
Dragonfly pasará un día completo de Titán (o sea lo que tarda el astro en dar una vuelta sobre sí mismo, 16 días de la Tierra) en un lugar realizando experimentos y observaciones científicas, y luego volará a un nuevo lugar repitiendo el ciclo. El equipo científico tendrá que tomar decisiones sobre lo que el vehículo haga a continuación basándose en las lecciones aprendidas en el lugar anterior.
La baja gravedad de Titán (alrededor de una séptima parte de la de la Tierra) y su espesa atmósfera (cuatro veces más densa que la de la Tierra) lo convierten en un lugar ideal para un vehículo aéreo. Su atmósfera relativamente tranquila, con vientos más débiles que los de la Tierra, lo hace aún mejor.