El Dr. Rodolfo Neri Vela es un Ingeniero en Telecomunicaciones que nació en Chilpancingo de los Bravo, en el estado de Guerrero, el 19 de febrero de 1952, de acuerdo con el portal Rodolfonerivela.com. Se tituló en la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), hizo una maestría en Sistema de Telecomunicaciones en la Universidad de Essex, Inglaterra, y posteriormente recibió su Doctorado de la Universidad de Birmingham.
El mejor candidato mexicano
El sueño espacial empezó cuando Gobierno de Estados Unidos invitó a nuestro país a seleccionar al primer astronauta mexicano que viajaría al espacio. Se lanzó la convocatoria asesorada por la NASA y como era de esperarse, cientos de profesionistas se inscribieron. Sin embargo, los estudios de posgrado y si experiencia en investigación convirtieron a Neri Vela en el mejor candidato para integrarse al equipo que viajaría en una misión en el orbitador Atlantis.
El mexicano agradeció a la NASA por haberlo seleccionado, pero afirmó que su única condición para viajar al espacio era la de llevar tortillas. Y así fue que, de una anécdota cómica, este alimento de maíz se agregó a la dieta de los astronautas. Obviamente las tortillas espaciales no son iguales a las que compras en la esquina de tu casa, éstas son mejoradas y desarrolladas para su uso en misiones extendidas.
Luego de cinco largos meses de entrenamiento, y un día antes de que iniciara el viaje, Neri Vela y los seis estadounidenses que completaban el equipo tuvieron una comida con sus familiares. Después durmieron 12 horas por instrucciones de la NASA y al despertar tuvieron un desayuno ligero ¡El día había llegado!
Inicia el viaje
Era 26 de noviembre de 1985 y la historia de ensueño estaba por materializarse. Al llegar a la plataforma de lanzamiento, subió al elevador y entró a la nave, en la que tuvo que esperar por un espacio de dos horas. Nada ni nadie podía estar a 5 kilómetros a la redonda del Atlantis. Inició el despegue y 10 minutos después, Rodolfo Neri Vela se convertía en el primer mexicano en el espacio, como parte de la misión STS-61-B, cuyo objetivo era poner en órbita tres satélites: el Morelos II de México, el AUSSAT-2 de Australia y el SATCOM KU-2 de los Estados Unidos.
Esta aventura duró 7 días, en los que dio 108 vueltas a la Tierra, realizó diversos experimentos y un gran trabajo de fotografía sobre la superficie terrestre. Afirma que se le permitió llevar cinco casettes con su música favorita para escucharla en el espacio. Él eligió música romántica, instrumental y algunas canciones de Agustín Lara.
También cumplió eso con lo que todos hemos soñado alguna vez: hacer piruetas dentro de la nave, aventar un cacahuate y atraparlo en el aire, así como ver la manera en que flota la comida, debido a la falta de gravedad.
De vuelta a la realidad
El Atlantis aterrizó el 3 de diciembre de 1985 en California. A su regreso, volvió a dar clases en la UNAM para ganarse la vida, ya que no tuvo un empleo garantizado para seguir trabajando como astronauta. Entre 1989 y 1990 colaboró con la Agencia Espacial Europea en el proyecto de la Estación Espacial Internacional.
Rodolfo también se dio a la tarea de dar conferencias en México para hablar sobre su experiencia, y para tratar de corregir esa idea equivocada de que fue el primer mexicano en la Luna. Se ha convertido en una de los mejores divulgadores científicos del país, e incluso, en 1990 sacó a la venta un juego de mesa llamado La Gran Carrera Intergaláctica, el cual te ayudaba a conocer sobre cultura general y sobre la exploración del espacio.
