Breakthrough Listen (Escucha avanzada) es el mayor programa de investigación científica que existe para encontrar pruebas de civilizaciones más allá de la Tierra. Con un alcance y poder de búsqueda en una escala sin precedentes, realiza una encuesta completa del millón de estrellas más cercanas, el plano y centro de la Vía Láctea, y las 100 galaxias más cercanas.

Comprometida en una exploración exhaustiva, intensiva y sensible de señales de radio y ópticas artificiales, esta iniciativa se posicionó recientemente en el centro de atención mundial, ya que el pasado 26 de agosto los astrofísicos del proyecto detectaron 15 extraños impulsos de radio provenientes de una galaxia enana localizada a una distancia de 3 mil millones de años luz de la Tierra.

Lo que llamó la curiosidad de los especialistas fue la frecuencia de las señales, denominadas FRB 121102. La actual transmisión de ráfagas se realizó en una banda de frecuencia de cuatro a ocho gigahercios. Es la primera vez que se descubre que las rápidas ráfagas de radio pueden ser emitidas a frecuencias bastante altas.

Como estas observaciones astronómicas tienen como fin la investigación de evidencia de vida inteligente en el espacio, el hallazgo disparó diversas teorías en pos de dar con una explicación fehaciente. La principal es que se trataría de estrellas de neutrones en rápida rotación y con campos magnéticos de extrema intensidad.

Pero también surgieron ideas mucho más especulativas. Entre ellas, la posibilidad de que se trate de fuentes de energía, quizá en forma de potentes rayos láser, utilizadas por una civilización alienígena para impulsar sus naves a través del espacio.

El astrofísico Ethan Siegel desterró esta hipótesis. En declaraciones a Forbes, explicó que son demasiado frecuentes (más de 10 mil ráfagas rápidas de radio se registran por separado cada día por todo el cielo), variables y poseen diferentes niveles de densidad de energía, intensidad de señal, intervalos de tiempo irregulares, lo que evidencia que el origen del fenómeno es natural.

Agregó además que las galaxias activas producen señales de radio parecidas, y los agujeros negros supermasivos parpadeantes también pueden crearlas. Lo concreto es que más allá de las diferentes suposiciones, el nacimiento de estos pulsos procedentes de una misteriosa y lejana fuente aún se desconocen.

Breakthrough Listen cuenta con instrumentos de los más poderosos del mundo, como telescopios 50 veces más sensibles que los existentes dedicados a la búsqueda de inteligencia. Las encuestas por radio son lo suficientemente sensibles para oír un radar de aviones común que se transmita desde cualquiera de las mil estrellas más cercanas.

Además, para las búsquedas espectroscópicas (de transmisiones de láser óptico) disponen de herramientas que podrían detectar un láser de 100 vatios (la energía de una bombilla doméstica normal) a 25 billones de millas de distancia. El proyecto tiene un presupuesto de 100 millones de dólares y todos los datos están abiertos al público.