Un artículo publicado en la revista Science Robotics detalla el sorprendente trabajo de un equipo de investigadores de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. Cada ejemplar robótico tiene aproximadamente un milímetro de ancho, lo que lo hace muy difícil de detectar a simple vista, pero le brinda ventajas.
La robótica es un campo de investigación en constante desarrollo, pero algunos avances, por pequeños que parezcan, pueden tardar mucho tiempo. El equipo de investigadores que creó el robot más pequeño del mundo requirió de un año y medio para desarrollar y fabricar estas minúsculas máquinas metálicas.
Sí, metálicas, porque están fabricadas de una aleación maleable con memoria de forma. El proceso inicia con un pequeño fragmento metálico plano como una hoja, que es moldeado para adquirir la forma de un cangrejo u otros animales como grillos y cangrejos.
Pero lo más interesante de estos dispositivos no es su curiosa forma, sino cómo funcionan. Como se trata de dimensiones tan reducidas, no hay espacio para sistemas complejos, como los hidráulicos. ¿Qué alternativa utilizar entonces? La respuesta está en las propiedades de esta aleación maleable.
Estas aleaciones pueden cambiar de forma cuando se les aplica calor. Por eso, el cangrejo robótico permanece parado sobre sus patas cuando está frío, pero, según dónde se le aplique calor, puede caminar, girar e incluso saltar.
Un láser es una forma conveniente de aplicar calor porque permite enfocar la luz en un punto muy pequeño. Este punto se puede escanear para iluminar diferentes partes del cuerpo del robot en una secuencia de tiempo, según John A. Rogers, uno de los autores del estudio.
Si bien este tipo de robots aún se encuentra en una etapa temprana de desarrollo, los investigadores no dudan en imaginar sus potenciales usos. Como mencionamos arriba, creen que podrían utilizarse para realizar cirugías mininamente invasivas o ayudar en el ensamblaje y reparación de máquinas a pequeña escala.
