De acuerdo al Instituto Nacional de Antropología e Historia, en la época prehispánica el cacao y chocolate tenían un uso tradicional como energizantes y tónico general contra enfermedades, también, para estimular el apetito, aumentar la resistencia física y reducir la fatiga. Algunas culturas lo usaban como afrodisíaco.
Los usos medicinales del cacao tanto como medicina primaria como vehículo para desarrollar otros medicamentos, fueron originados en el Nuevo Mundo y difundidos en Europa a mediados del año 1500. Estas prácticas fueron originadas entre los Olmecas, Mayas y Aztecas.
Documentos de la era colonial temprana incluían instrucciones para el uso medicinal del cacao. El Código Badianus (1552) mostraba el uso de las flores del cacao para tratar la fatiga, mientras que el Código Florentine (1590) ofrecía una prescripción de los granos de cacao, maíz y la hierba tlacoxochitl (Calliandra anomala) para aliviar la fiebre, problemas respiratorios y cardíacos.
Desde el siglo XVI a principios del XX, los manuscritos producidos en Europa y Nueva España revelaron más de 100 usos medicinales del cacao. Los tres roles específicos que se
le atribuían eran: 1) tratar personas emaciadas para la ganancia de peso, 2) estimular el sistema nervioso en casos de apatía, cansancio y debilidad y, 3) mejorar la digestión y la
eliminación de desechos a nivel renal e intestinal.
En la actualidad, se le atribuye la habilidad para “elevar” los sentidos, mantener el estado de alerta y de bienestar general y de reducir la tensión. Los caracteres org anolépticos del chocolate como sus propiedades estimulantes han hecho a este alimento, uno de los más famosos del mundo. Hoy en día, se sabe que numerososcomponentes del chocolate tienen efectos beneficiosos para la salud, pero no para utilizar a este alimento como medicina per se.
Sin embargo, recientes investigaciones revelan que comer chocolate podría reducir los niveles de colesterol pero sólo en pequeñas cantidades y en algunas personas, esto de acuerdo a un análisis de ocho estudios, realizado por el equipo del doctor Rutai Hui de la Academia de Ciencias Médicas de China y la Facultad de Medicina Peking Union en Pekín.
El informe, publicado en el American Journal of Clinical Nutrition, halló que el chocolate sólo ayudaba a las personas que ya tenían factores de riesgo de la enfermedad cardíaca y, solamente, cuando se consumía en cantidades moderadas. Un consumo moderado de cacao sería “un enfoque nutricional válido” para prevenir el alto colesterol en ciertos grupos de personas, concluyen los investigadores.
Anteriormente, diversos estudios han sugerido que el chocolate podría ser bueno para la salud. Uno de las investigaciones, realizadas el pasado mes de marzo, demostró que entre 19.300 personas, aquellas que comían más chocolate tenían una menor presión arterial y eran menos propensas a sufrir un accidente cerebrovascular o un ataque cardíaco en los siguientes 10 años.
El equipo de Hui buscó entre la literatura médica estudios que analizaran qué cantidad de cacao afecta las grasas en sangre, o lípidos, y encontró ocho ensayos que incluían a 215 personas.
Cuando analizaron todos los resultados juntos, los investigadores descubrieron que comer cacao reducía los niveles de colesterol “malo” (LDL), en alrededor de 6 miligramos por decilitro y el colesterol total en la misma proporción. Aunque, por otra parte, en los tres estudios de mayor calidad se observó que el cacao no tuvo ningún efecto en el colesterol.
Nuevos análisis mostraron que sólo las personas que comían pequeñas cantidades, es decir, porciones con 260 miligramos o menos de polifenol, experimentaban efectos reductores en el colesterol. Aquellos que consumían más no tenían ningún tipo de beneficio.
“Las investigaciones futuras deberían concentrase en ensayos aleatorios de mejor calidad y más rigurosos, con seguimientos más prolongados para resolver la incertidumbre en torno de la efectividad clínica”, dijo el equipo de Hui.
