El SLS (Space Launch System) es el nuevo cohete de la NASA y también el más potente de la agencia espacial estadounidense. En el Centro Espacial Kennedy de la NASA, un SLS está siendo sometido a las pruebas finales tras el largo trabajo de desarrollo de este prometedor lanzador. Después de esto, se iniciarán los preparativos para la misión lunar Artemis 1. En esta misión, el SLS enviará una nave espacial Orión sin tripulación en un vuelo que preparará el camino para futuras misiones del programa Artemis con astronautas.
La serie de pruebas que ahora afronta el SLS se centra en hacer un ensayo de la misión Artemis 1, incluyendo operaciones para cargar propergol en los depósitos del cohete y llevar a cabo una cuenta atrás de lanzamiento completa.
Está previsto que el lanzamiento espacial de la misión Artemis 1 se lleve cabo dentro de unos meses, no antes de mayo.
La misión Artemis 1 será la primera vez en que operarán conjuntamente el SLS, la nave Orión y varios sistemas nuevos, incluyendo algunos del centro de control de vuelo.
La Artemis 1, primera de una serie de misiones cada vez más complejas, tendrá como objetivo principal enviar a la Orión hasta una distancia de 450,000 kilómetros de la Tierra, miles de kilómetros más allá de la Luna, en el transcurso de una misión de unas tres semanas. La Orión permanecerá en el espacio más tiempo del que ha hecho cualquier nave diseñada para astronautas sin acoplarse a una estación espacial.
Llegar a la Luna requiere un potente cohete que acelere la nave hasta una velocidad lo bastante alta como para superar la atracción de la gravedad terrestre y ponerla en una trayectoria precisa hacia su destino. En la misión Artemis 1, el SLS producirá al despegar un máximo de unos 4 millones de kilogramos de empuje, ejerciendo más potencia que cualquier cohete operativo de la historia.
Al igual que muchos cohetes, la propulsión del SLS se realiza por etapas.
Cuando la Orión esté a punto de completar el trayecto de retorno a la Tierra, deberá afrontar una de los desafíos más cruciales en misiones como esta: su escudo térmico deberá soportar temperaturas de hasta 2,600 grados centígrados (la mitad de la temperatura que reina en la superficie del Sol), durante la reentrada a la atmósfera terrestre. Tras posarse la nave en una zona del océano Pacífico, frente a la costa de California, el último paso en este perfil de misión es recoger la nave. Con la ayuda de la Marina, la NASA recuperará la Orión.
Tras realizarse el primer vuelo, el siguiente paso será comenzar a enviar personas en misiones a la Luna y más allá. El SLS permitirá a la NASA enviar misiones al espacio profundo y llegar a destinos lejanos más rápido que lo conseguido hasta ahora. En la segunda misión (Artemis 2), que incluirá la Orión y astronautas a bordo, el SLS enviará a la nave y a su tripulación más lejos de la Tierra que lo logrado por humanos en todas las misiones tripuladas previas, unos 400,000 kilómetros, aproximadamente 15,000 kilómetros más allá de la Luna. Al igual que Artemis 1, el segundo vuelo utilizará un SLS con la configuración Block 1.
En el tercer vuelo, Artemis 3, el SLS enviará la Orión y los astronautas a la superficie de la Luna. Esta misión está prevista para 2024.
Reanudar los viajes tripulados a la Luna, después de los muchos años transcurridos desde que se fueron de ella los últimos astronautas en visitarla, le servirá a la NASA y a sus socios internacionales y comerciales, de campo de pruebas para ensayar tecnologías y preparar misiones a Marte.
Para lograr hacer alunizar cargas más pesadas y para enviar personas a Marte, el SLS evolucionará hacia una configuración denominada Block 1B. Esta configuración le permitirá al cohete enviar 42 toneladas a la Luna.
El paso final en la evolución del SLS será la configuración denominada Block 2, que podrá transportar tripulación y carga (o solo carga) para realizar viajes de exploración a Marte. Con esta configuración, el SLS también permitirá llevar a cabo misiones interplanetarias a mundos del sector externo del sistema solar, y lanzar hasta más de 46 toneladas al espacio profundo.
