¿Los chimpancés se medican?
Pese a que se tiene registros de automedicación animal, pero no se había documentado la aplicación externa de materia animal sobre heridas abiertas
La automedicación como parte de la conducta en estado salvaje se caracteriza por el uso que el individuo hace de plantas o sustancias no nutritivas para combatir patógenos o parásitos. Este comportamiento se ha observado en múltiples especies animales, como mamíferos, aves, reptiles e insectos. Por ejemplo, nuestros dos parientes evolutivos vivos más cercanos, los chimpancés y los bonobos, tragan hojas de plantas con propiedades antihelmínticas y mastican hojas amargas con propiedades químicas capaces de matar parásitos intestinales. Todo esto lo tiene claro la bióloga cognitiva Simone Pika, de la Universidad de Osnabrück en Alemania, y los demás especialistas de su campo de estudio. Pero algo que ni ella ni otros científicos habían documentado hasta ahora es la aplicación externa de materia animal sobre heridas abiertas.
Un equipo que incluye, entre otros, a Pika y al primatólogo Tobias Deschner, también de la Universidad de Osnabrück, ha completado una serie de observaciones que proporcionan la primera evidencia de que los chimpancés capturan regularmente ciertos insectos y los aplican sobre heridas abiertas en ellos mismos o en compañeros.
El equipo observó una comunidad de unos 45 chimpancés en el Parque Nacional de Loango, en Gabón, prestando especial atención a sus relaciones sociales, interacciones y disputas con otros grupos, su comportamiento de caza, el uso de herramientas y sus habilidades cognitivas y comunicativas.
Los investigadores fueron elaborando un registro de 22 sucesos del tipo descrito, la mayoría de ellos relacionados con la aplicación de insectos en las heridas propias, pero también algunos casos de aplicación de insectos por un chimpancé a la herida de otro.
Los autores del estudio sugieren que los insectos aplicados podrían tener propiedades antiinflamatorias o antisépticas. El uso humano más antiguo conocido de insectos con fines terapéuticos se remonta a unos 1,400 años antes de Cristo y hoy se sabe que algunas especies de insectos tienen ciertamente efectos antibióticos y antivirales.
El siguiente paso en esta línea de investigación sobre el uso terapéutico de insectos por los chimpancés será intentar averiguar si las consecuencias de tal uso por parte de los chimpancés observados son realmente beneficiosas para el individuo.
El estudio se titula “Application of insects to wounds of self and others in chimpanzees in the wild”. Y se ha publicado en la revista académica Current Biology.
