Aunque se sabe mucho sobre los impactos de los grandes vertidos puntuales de petróleo, se sabe mucho menos sobre el alcance y el impacto de los vertidos de petróleo a pequeña escala.
Las mareas negras (capas efímeras microscópicas de hidrocarburos que flotan en la superficie del océano) pueden tener origen natural o antropogénico. En algunos casos, los hidrocarburos pueden filtrarse de forma natural desde los depósitos de petróleo del fondo marino. Otros pueden atribuirse a los vertidos de petróleo de los barcos, a las infraestructuras de petróleo/gas en alta mar y a las corrientes costeras.
Debido a su naturaleza transitoria y a la gran extensión de la superficie del océano, el seguimiento de las mareas negras marinas, especialmente las causadas por actividades humanas, ha sido difícil. Por ello, las estimaciones de la contribución de las fuentes naturales frente a las antropogénicas son poco conocidas y muy variables. Por ejemplo, las contribuciones de las filtraciones naturales a las mareas negras oscila entre el 10% en la década de 1980 y el 46% en 1990-1999, y la contribución de las fuentes antropogénicas es aún más difícil de determinar.
Un conocimiento básico de las mareas negras a nivel mundial es importante para la conservación y las políticas de los océanos.
Utilizando más de 560,000 imágenes de radar de apertura sintética (SAR) tomadas por los satélites Sentinel-1A/1B entre 2014 y 2019, el equipo de Yanzhu Dong, de la Universidad de Nankín en China, creó un mapa de 450,000 manchas de petróleo en los océanos de todo el mundo.
El SAR (método de teledetección ampliamente utilizado en la vigilancia de vertidos de petróleo) permitió a Dong y sus colegas identificar y catalogar las fuentes estáticas y persistentes de las mareas negras marinas.
Los autores del estudio encontraron una superficie acumulada de marea negra de aproximadamente 1,5 millones de kilómetros cuadrados, más del doble de la superficie de Francia.
Dong y sus colegas identificaron una distribución muy desigual de las manchas. La inmensa mayoría se encontraba a menos de 160 kilómetros de las costas y a lo largo de las rutas marítimas.
A partir de su análisis, Dong y sus colegas estiman que la inmensa mayoría de las mareas negras marinas (94%) tienen su origen en la actividad humana. El 6% restante es atribuible a fuentes naturales. Esto significa que se ha subestimado considerablemente la proporción de contaminación marina por petróleo provocada por la actividad humana.
El estudio se titula “Chronic oiling in global oceans”. Y se ha publicado en la revista académica Science.
