La vaquita marina, animal del que solo quedan diez ejemplares -o tal vez menos- en el mundo, podría sobrevivir por su cuenta si se eliminara la pesca de enmalle en las aguas mexicanas, según un estudio que publica el jueves (05.05.2022) la revista Science.

Con alrededor de metro y medio de largo, la vaquita marina es el cetáceo conocido más pequeño. Tímida y esquiva, es reconocida por los distintivos círculos negros que rodean sus ojos y sus relativamente amplias aletas dorsales, que se cree que les ayudan a disipar el calor en su cálido hábitat.

“Rechazamos la idea de que no hay esperanza”

En su estudio, los investigadores llegaron a la conclusión de que, si se detiene de inmediato la pesca ilegal en la zona del golfo de California, su población tiene muchas posibilidades de recuperarse: “Rechazamos la idea de que no hay esperanza, de que no se puede hacer nada para salvarlas en este momento”, dijo la principal investigadora del estudio, Jacqueline Robinson, de la Universidad de California en San Francisco.

“La vaquita no está condenada por factores genéticos, como mutaciones dañinas, que suelen afectar a muchas otras especies cuyo acervo genético se ha reducido de manera similar”, explicó por su parte Christopher Kyriazis, coautor de la investigación.

Su principal amenaza, por tanto, son los pescadores furtivos que utilizan el trasmallo -una red fija de malla que se coloca para que los peces que entren se queden enredados- para capturar totoabas, que aunque este tipo de caza está vetada en México, muchos aseguran que la prohibición no se respeta.

La endogamia no representa un peligro para la especie

El estudio demuestra también que la consanguinidad, algo inevitable debido al reducido número de ejemplares de vaquita marina que hay en el mundo, no representa un riesgo tan grande para la especie como se pensaba.

Los investigadores utilizaron la información genética de 20 vaquitas que vivieron entre los años 1975 y 2017 para desarrollar varias simulaciones computarizadas para, de esta forma, predecir qué le ocurriría a la población de vaquitas en diferentes escenarios.

Los expertos vieron que, si se eliminan de inmediato las muertes asociadas a la pesca con trasmallo, la especie tiene altas probabilidades de sobrevivir. Sin embargo, incluso un bajo número de muertes por este motivo podría ser suficiente para condenar al animal a la extinción.

“No hay ningún resultado predeterminado”, defendió otro de los autores, Phillip Morin, quien añadió: “La supervivencia de estos individuos, y de su especie, está en nuestras manos”.