Las ballenas que hoy conocemos no se parecen en nada a las de hace millones de años.
Los cetáceos, el grupo que incluye las ballenas y los delfines de hoy, evolucionaron hace 50 millones de años a partir de pequeños animales de cuatro patas con pezuñas.
En lugar de ser una de las criaturas más grandes de la Tierra, como lo son ahora, provienen de criaturas del tamaño de un perro promedio.
Los paleontólogos han descubierto esqueletos de estas primeras criaturas en India y Pakistán, pero este nuevo hallazgo, publicado en la edición del jueves de la revista Current Biology, se encontró en la Cuenca de Pisco en la costa sur de Perú.
El hallazgo de 2011 de Mario Urbina y su equipo internacional traía varias sorpresas.
“Como este es el primer esqueleto de ballena de cuatro patas encontrado en América del Sur y todo el Océano Pacífico, el descubrimiento en sí mismo fue una gran sorpresa”, escribió el coautor del estudio Olivier Lambert en un correo electrónico. Lambert trabaja en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales.
“También nos sorprendió la edad geológica del hallazgo (hace 42,6 millones de años) y el estado de conservación [de] tantos huesos de la mayoría de las partes del esqueleto, incluso una rótula, algunos huesos pequeños del tobillo, y las últimas falanges con señales de diminutos cascos”.
Esta es la ballena más antigua conocida en esta parte del mundo, y es el esqueleto más completo que se haya encontrado fuera de la India y Pakistán. Esta criatura en particular habría tenido hasta cuatro metros de largo, incluida la cola.
El equipo que lo encontró lo llamó Peregocetus pacificus. Significa “la ballena viajera que llegó al Pacífico”.
Los científicos sabían que la forma del cuerpo de las ballenas había cambiado con los años, haciendo que las criaturas se adaptaran mejor a la vida en el agua; sin embargo, no sabían cómo la criatura se había mudado del sur de Asia a Sudamérica. Los primeros ancestros de las ballenas no eran completamente aerodinámicos como lo son las ballenas en la actualidad.
“Las ballenas de cuatro patas, los antepasados de las ballenas y los delfines de hoy en día se han encontrado en tres regiones principales: las geológicamente más antiguas provienen de la India / Pakistán, los taxones algo más jóvenes [el plural de la taxonomía] se han hallado en África del Norte y Occidental, e incluso los más jóvenes del lado este de América del Norte”, dijo Lambert.
“Con base en la evidencia disponible y en el hecho de que el esqueleto postcraneal es poco conocido en las especies tanto de África como de América del Norte, se debatieron varias preguntas: ¿cuándo llegaron las ballenas cuadrúpedas al Nuevo Mundo? ¿Qué camino tomaron? ¿Y cuáles eran sus habilidades de locomoción durante ese largo viaje? ”
Este descubrimiento de 2011 confirmó que los animales probablemente eran buenos nadadores y buenos para moverse por tierra.
Lamentablemente, los científicos no encontraron la última parte de la sección de la cola de esta criatura, pero la primera vértebra que conecta esta sección de los huesos fue similar a la que tienen los castores y nutrias de hoy en día.
Las ballenas antiguas también tenían dedos largos que probablemente eran palmeados, lo que significa que se movían mucho como las nutrias de hoy. Probablemente así es como cruzaron el océano Atlántico, dijeron los investigadores. Hoy, una criatura gigante tipo nutria tendría que nadar un largo camino para migrar, pero en ese momento en la historia de la Tierra, la distancia entre África y América del Sur era dos veces más corta y las corrientes eran fuertes.
Desde América del Sur, probablemente también emigraron a América del Norte. Probablemente no se convirtieron en animales completamente marinos hasta aproximadamente 12 millones de años después de que esta criatura vagara por la Tierra, según piensan los científicos.
A lo largo de los años se han encontrado muchas etapas intermedias de esta “historia evolutiva espectacular”, pero aún faltan elementos, por lo que debemos seguir buscando en otras partes del mundo, especialmente en el hemisferio sur, en busca de esqueletos de estas “ballenas extrañas de cuatro patas, para que todo el escenario se entienda mejor”, dijo Lambert.
Los científicos continuarán cavando en esta área en Perú. Esperan encontrar huesos que puedan ser incluso más viejos para poder completar más piezas de este rompecabezas sobre cómo evolucionó la ballena a lo largo del tiempo.
“Un cráneo sería genial, así como la punta de la cola”, dijo Lambert.
