En un descubrimiento histórico, un grupo de investigadores ha identificado rastros de la bacteria Treponema pallidum, causante de la sífilis, en restos humanos de 2000 años de antigüedad en Brasil. Esta revelación, detallada en la revista Nature , marca el registro más antiguo de la bacteria alguna vez encontrado.
Históricamente, se creía que la sífilis había llegado a Europa con la tripulación de Cristóbal Colón en 1493, después del asedio de las tropas francesas a la ciudad de Nápoles. Sin embargo, el nuevo estudio plantea la posibilidad de que la bacteria ya estuviera presente en Sudamérica antes de la llegada de Colón.
El coautor del estudio, Fernando González Candelas, catedrático de genética en la Universidad de Valencia, destaca que este hallazgo es “la prueba más contundente y robusta de que había Treponema en Sudamérica antes de la llegada de Colón”, validando una hipótesis previamente presupuesta pero no confirmada.
El descubrimiento se realizó en una necrópolis en Jabuticabeira, arrojando luz sobre el enrevesado origen de las treponematosis, enfermedades causadas por distintos subtipos de T. pallidum, como la sífilis, el bejel y el pian.
Al reconstruir los genomas de la bacteria, los investigadores identificaron la subespecie T. pallidum endemicum, estrechamente relacionada con la variante moderna que causa el bejel. Esto refuerza la idea de que las civilizaciones precolombinas en América sufrieron infecciones treponémicas, incluso 500 años antes del viaje de Colón.
Sin embargo, la investigación no puede certificar el origen de la bacteria que produce la sífilis ni confirmar si llegó a Europa con las expediciones de Colón. Un estudio anterior de los mismos autores planteó la posibilidad “razonable” de que T. pallidum estuviera en Europa antes del viaje de Colón, basándose en evidencias de treponematosis en restos humanos de Europa de los siglos XV al XVIII.
Las limitaciones actuales impiden seguir el linaje de la sífilis hasta antes del viaje de Colón, y los expertos subrayan la necesidad de encontrar restos del linaje de sífilis anteriores al viaje y confirmar su presencia en Europa para arrojar luz sobre el enigma del origen de esta enfermedad en el continente europeo.
