Si los humanos hubieran vivido hace 200 millones de años, se habrían maravillado del dinosaurio más grande de su tiempo. Su nombre significa “un trueno gigante al amanecer”.
El fósil recientemente descubierto de una nueva especie de dinosaurio en Sudáfrica reveló un pariente del brontosaurio que pesaba 26.000 libras (unos 12 mil 800 kilos), aproximadamente el doble del tamaño de un gran elefante africano.
Los investigadores lo han llamado Ledumahadi mafube, que significa “un trueno gigante al amanecer” en Sesotho. Sesotho es una lengua sudafricana oficial, originaria de la parte del país donde se encontró el dinosaurio.
“El nombre refleja el gran tamaño del animal y el hecho de que su linaje apareció en los orígenes de los dinosaurios saurópodos”, dijo Jonah Choiniere, autor del estudio y profesor de paleontología de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica. “Honra la herencia reciente y antigua del sur de África”.
Además de su tamaño masivo, hay otros detalles evolutivos sobre las nuevas especies que lo hacen completamente único, según un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Current Biology.
“Nos muestra que incluso 200 millones de años atrás, estos animales ya se habían convertido en los vertebrados más grandes que alguna vez caminaron sobre la Tierra”, dijo Choiniere.
Hallazgo de un nuevo dinosaurio
Blair McPhee, estudiante graduado que trabajó con de Choiniere, descubrió los huesos de un dinosaurio desconocido en 2012.
“Blair me dijo lo importante que pensaba que era, e incluso me mostró que algunos de sus huesos todavía sobresalían de las rocas en el campo”, dijo Choiniere.
Durante años de excavación, el equipo descubrió el fósil de un dinosaurio adulto completamente desarrollado, probablemente de unos 14 años cuando murió.
Ledumahadi era un pariente cercano de los dinosaurios saurópodos, como el brontosaurio y otros que comían plantas y caminaban sobre cuatro patas. Pero el fósil muestra que evolucionó antes, y de forma independiente, que los saurópodos.
“Lo primero que me llamó la atención de este animal es la increíble robustez de los huesos de las extremidades”, dijo McPhee, autor principal del estudio. “Era de un tamaño similar al de los gigantescos dinosaurios saurópodos, pero mientras que los brazos y las piernas de esos animales son típicamente esbeltos, los de Ledumahadi son increíblemente gruesos”.
Los investigadores querían saber si este dinosaurio caminaba sobre dos o cuatro patas, por lo que desarrollaron un nuevo método para probarlo. Recopilaron datos de dinosaurios, animales y reptiles que caminaban sobre dos o cuatro patas, incluidas las medidas de las patas y el grosor. La comparación de los datos del fósil con este conjunto de datos les permitió determinar la postura de Ledumahadi.
Si bien el método les ayudó a determinar que Ledumahadi caminó sobre cuatro patas, también reveló que otros dinosaurios similares tempranos también estaban experimentando con caminar a cuatro patas.
La localización es la clave
El dinosaurio recién descubierto es un pariente cercano de gigantescos dinosaurios que vivieron durante la misma época en Argentina, lo que respalda la idea de que todos los continentes aún estaban ensamblados como Pangea, un supercontinente formado por la mayor parte de la masa de tierra del mundo durante el Jurásico temprano.
Cuando vagaba por la tierra hace 200 millones de años, Ledumahadi vivía en la Provincia de Estado Libre de Sudáfrica, pero esta era muy diferente entonces. En lugar del área montañosa que es ahora, la tierra era plana y semiárida, con arroyos poco profundos que fácilmente podían secarse.
Y Ledumahadi era solo una de las muchas especies de dinosaurios en el área.
“Hubo un próspero ecosistema de dinosaurios aquí en Sudáfrica, en el fondo del mundo, con gigantes de 12 toneladas como Ledumahadi, pequeños carnívoros como Megapnosaurus, los primeros mamíferos, algunas de las primeras tortugas y muchos, muchos otros”, dijo Choinere.
