Los fósiles más famosos de la explosión de vida animal del Cámbrico, que ocurrió hace más de quinientos millones de años, contrastan marcadamente con sus contrapartes modernas. En aquel momento, es como si la evolución hubiera experimentado su particular explosión primaveral: imposible no recordar a “Utaurora comosa”, también conocido como “Opabinia”; una criatura extrañísima que poseía cinco ojos, una boca orientada hacia atrás y una trompa larga. Y cómo no citar a otro temible depredador, Anomalocaris, con aspecto de escorpión marino pero con unos apéndices armados con espinas que habrían causado pavor a sus presas.
Una nueva especie
Forman parte de uno de los filos animales más grandes e importantes, los artrópodos (un grupo que incluye a los cangrejos, arañas y milpiés modernos). Ahora, los científicos acaban de desenterrar dos fósiles de extrañas criaturas oceánicas que vivieron hace unos 460 millones de años y que no se parecen a ningún animal vivo en la actualidad.
“Cuando comenzó el confinamiento, pensé en hacer un viaje más para recolectar algunas esponjas antes de finalmente escribirlas”, dijo Joseph Botting, coautor del estudio. “Por supuesto, ese fue el día en que encontré algo que sacaba sus tentáculos de un tubo”. “Este es el tipo de cosas con las que sueñan los paleontólogos, la preservación de cuerpos verdaderamente blandos”, dijo Lucy Muir, también coautora de la investigación que recoge la revista Nature Communications. “No dormimos bien esa noche”.
Los fósiles, que fueron excavados en una cantera galesa en un terreno privado, aportan una visión excepcionalmente bien conservada de estos pequeños y raros bichos y ofrecen pistas sobre el mundo desaparecido que habitaron durante el período Ordovícico (hace 485,4 millones a 443,8 millones de años).
Respecto a las criaturas, el espécimen más grande medía 13 mm, mientras que el más pequeño medía unos minúsculos 3 mm (a modo de comparación, los especímenes de Opabinia pueden ser 20 veces más largos). Mieridduryn bonniae, como así ha sido bautizada la nueva y curiosa especie, tiene una trompa larga. El nombre del género proviene de las palabras galesas para “zarza” y “hocico”, en referencia a las espinas espinosas que recubren su nariz en forma de manguera, mientras que el nombre de la especie proviene de “Bonnie”, la sobrina de los dueños de la cantera.
Los nuevos especímenes son los primeros animales parecidos a Opabinia que se encuentran en Europa, informaron los investigadores en el estudio. Pero si bien los dos fósiles se parecen un poco a Opabinia, existen algunas diferencias clave.
Los autores describen el nuevo taxón, Mieridduryn boniae, con el espécimen más grande designado como holotipo. El estado del espécimen más pequeño quedó abierto, reflejando estas diferentes posibilidades. “El tamaño del espécimen más pequeño es comparable al de algunas larvas de artrópodos modernos; tuvimos que tener en cuenta esta posibilidad en nuestros análisis”, expusieron los autores.
A la espera de las conclusiones definitivas, estos fósiles son una nueva pieza importante en el rompecabezas evolutivo de los artrópodos.
