Tal vez nunca has pensado sobre qué es lo que existe debajo de los cerros, las grandes colinas y tenebrosas cuevas, lo cierto es que la naturaleza cada vez nos sorprende con eventos inexplicables, tal es el caso del descubrimiento de una especie humana híbrida.
Se dice que hace 90 mil años, una niña vivía en una cueva en las montas de Altai, en el sur de Siberia, su vida fue corta; murió en su adolescencia, pero se encuentra en un punto único en la evolución humana, pues esta es el primer híbrido conocido de dos tipos diferentes de humanos antiguos: los neandertales y los denisovanos.
Los restos fueron descubiertos por un equipo de investigadores el verano pasado, de acuerdo a un estudio publicado en Nature, se explican los detalles del descubrimiento y las implicaciones que tiene en nuestra comprensión de la evolución humana.
¿Un híbrido?
Nosotros, los Homo sapiens , no somos la única especie humana que ha caminado sobre la tierra, pues solo recientemente nos ha faltado la compañía de nuestros hermanos evolutivos, los neandertales y los denisovanos, mientras que el primero es bastante famoso, el segundo es casi desconocido.
Esto se debe a que solo se descubrió a los denisovanos en 2010 y tenemos tan pocos fósiles con los que trabajar que ni siquiera sabemos cómo eran. No estamos muy seguros de cuándo se desvanecieron, pero es probable que desaparecieran al mismo tiempo que los neandertales, hace 40.000 años.
¿Qué sabemos de la persona encontrada?
Su nombre era Denisova 11, el nombre más aburrido que los investigadores le han dado al humano híbrido, es el quinto Denisovan jamás encontrado, lo que hace que el hecho de que fuera un híbrido sea aún más fascinante.
Un pequeño fragmento de hueso es todo lo que se tiene de ella, o de los otros miembros de su especie, se dice que tuvo padres de dos especies diferentes y vivía en una cueva con varios miembros de ambas especies.
¿Cómo sabemos que era un híbrido?
Durante la secuenciación del ADN de los huesos descubiertos en el lugar, los investigadores notaron que la mitad de los cromosomas en Denisova 11 eran similares a los de los otros denisovanos y la mitad de ellos estaban más cerca de los de los neandertales.
Al principio, Viviane Slon, una estudiante de posgrado involucrada en el estudio, pensó que debía haber cometido un error, sin embargo, después de que se sugirió la hipótesis híbrida, la evidencia de ADN se convirtió en “una buena prueba de que esto era real”, explicó.
Los investigadores observaron el ADN mitocondrial, que solo se puede heredar de la madre, para determinar qué progenitor pertenecía a qué especie, fue así donde se supo que la madre de Denisova era neandertal y su padre era denisovano.
También el ADN de su padre era muy similar al del Denisovan original encontrado en la cueva, pero extrañamente, el ADN de su madre neandertal estaba más cerca del de los neandertales encontrados viviendo en Croacia miles de años después que el de los otros miembros de su especie en la cueva. Esto sugiere que las migraciones de las poblaciones neandertales tuvieron lugar en algún momento de los últimos 100.000 años.
¿Hubo otros híbridos?
Fue en el 2015, cuando los científicos encontraron los restos de 40.000 años de antigüedad de un humano moderno que tenía un neandertal por tatarabuelo. El descubrimiento de dos individuos con ADN combinado en el pequeño grupo de humanos antiguos que los científicos han probado hasta ahora sugiere que se encontrarán más.
Por otro lado, se sabe que las personas de prácticamente todas partes , excepto el África subsahariana, tienen ADN neandertal o denisovano mezclado en su genoma, con variaciones de cuál y cuánto varía con la geografía.
¿Qué significa esto para la evolución humana?
Solo se han estado secuenciando genéticamente los restos de restos humanos antiguos durante la última década, desde entonces la evidencia de que los humanos modernos se cruzaban con otras subespecies se ha ido acumulando. Dicho hallazgo, es la primera evidencia de que las otras dos especies humanas también se cruzaron.
Esto podría ser un problema para los científicos que desean explicar el descubrimiento del ADN de los neandertales o denisovanos en los humanos modernos al afirmar que simplemente proviene de un ancestro común reciente , ya que ahora tenemos evidencia directa del mestizaje entre dos de los grupos.
Encontrar un espécimen híbrido entre otras especies arcaicas sugiere que el mestizaje era común o no parecía extraño para los dos grupos, entonces esto podría terminar apoyando la idea de que tanto los neandertales como los denisovanos se cruzaron con los humanos hasta el punto en que dejaron de existir como especie , aunque se necesita más evidencia antes de poder probarlo.
Finalmente, no somos los únicos humanos que han existido en este planeta, en años anteriores, compartimos Eurasia con algunos primos evolutivos cercanos. No podemos decir por qué se extinguieron, pero este descubrimiento ayuda a arrojar luz sobre estos misteriosos ancestros.
