Hace unos 4.000 años, una pequeña población de mamuts lanudos murió en la isla Wrangel, un remoto refugio del Ártico frente a la costa de Siberia.
Puede que fueran los últimos de su especie.
Para conocer la difícil situación de estas criaturas gigantes y las fuerzas que contribuyeron a su extinción, los científicos han resucitado los genes mutados de un mamut de la Isla Wrangel. El objetivo del proyecto era estudiar si los genes funcionaban normalmente. No fue así porque resultaron defectuosos.
Para llevar a cabo el estudio, el equipo de Lynch comparó primero el ADN de un mamut de la isla Wrangel con el de tres elefantes asiáticos y dos mamuts antiguos más que vivían cuando las poblaciones de mamuts eran mucho más grandes.
Los investigadores identificaron una serie de mutaciones genéticas exclusivas del mamut de la isla Wrangel. Luego, sintetizaron los genes alterados, insertaron ese ADN en las células de las placas de Petri y probaron si las proteínas expresadas por los genes interactúan normalmente con otros genes o moléculas.
Los científicos hicieron esto para genes que se cree o se sabe que están involucrados en una variedad de funciones importantes, incluido el desarrollo neurológico, la fertilidad masculina, la señalización de insulina y el sentido del olfato.
En el caso de la detección de olores, por ejemplo, “sabemos cómo funcionan los genes responsables de nuestra capacidad de detectar olores”, dice Lynch. “Para que podamos resucitar la versión de mamut, hacer que las células en cultivo produzcan el gen de mamut y luego probar si la proteína funciona normalmente en las células. Si no funciona, y no lo hizo, podemos inferir que probablemente significa que los mamuts de la isla Wrangel no pudieron oler las flores que comieron”.
